Chương 14: Ra Khơi Màn Sương Đêm

Màn sương xám đục cuồn cuộn tràn vào cửa hang Thạch Nhũ, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi ngai ngái của đất đá rạn vách. Tiếng còi đồng canh tư dội lại từ vách núi xa xa vừa dứt, chỉ còn tiếng gió rít u u luồn qua các kẽ nứt. Sương dày đến mức dẫu giơ bàn tay ra trước mặt cũng chỉ thấy mờ ảo một vệt bóng xám.

Chúc Diên Lạc siết chặt cây sào tre trong tay, quay sang gật đầu với Mộc Tam Thúc:

"Sương mù thế này, mắt thường hay linh thức của đám tuần tiễu trên thuyền bay đều bị hạn chế. Chú Tam, mở then trượt!"

"Được rồi, anh Lạc cứ để đệ lo!"

Mộc Tam Thúc giơ bàn tay vạm vỡ gạt mạnh đòn bẩy gỗ sến. Những thanh chốt gỗ nghiến bật ra kêu tanh tách. Ba mươi tay thợ khỏe mạnh cúi rạp người, ghì chặt sợi dây dâu rừng ngâm dầu trẩu, đồng thanh nén giọng thở hắt ra một tiếng. Khung bè nan tre dài ba trượng từ từ trượt trên rãnh đá thoai thoải được bôi trơn bằng mỡ trăn và rêu trơn. Con bè khổng lồ êm ả lướt qua cửa hang ngầm, nhẹ nhàng đáp xuống mặt biển mây mà không hề gây ra một tiếng va đập khô khốc nào.

Vừa chạm vào lớp mây bồng bềnh, thân bè khẽ dập dềnh đôi chút rồi thăng bằng trở lại. Sợi nan cật Lục Nhĩ Cửu Tiết tráng màng tro tùng óng ánh khẽ reo lên khe khẽ khi ngậm gió sớm. Chúc Diên Lạc thoăn thoắt bước lên sàn bè, bàn chân trần quen bám đá ghì chặt những thanh gỗ tùng chắc nịch. Ngay sau lưng cụ, Tiểu Thạch dắt tay đỡ Tạ Thanh Uyển bước sang mạn thuyền nan. Cô gái nép vào sát cột buồm tre, một tay giữ chặt ống tay áo nơi cất giấu trang sổ cái phế đan, đôi mắt chăm chú quan sát từng cử động của lão thợ già.

"Tiểu Thạch, gài lèo lái!" Cụ Chúc khẽ gọi.

"Dạ, cháu làm ngay!"

Cậu thiếu niên thoăn thoắt nhảy tót ra sau đuôi bè, hai tay quấn chặt hai dải dây vỏ dâu rừng bện đôi. Bàn tay còn quấn vải thô của cậu khẽ siết lại, gạt nhẹ chiếc cần lái bằng gỗ mun ngâm bùn mây. Vành vó nan tre khổng lồ hình trăng khuyết hơi nghiêng sang mạn trái, đón lấy ngọn gió bấc luồn lách dưới lòng vực. Chiếc bè nan tre nhẹ bẫng rẽ màn sương xám đặc quánh, lướt đi êm ru như một chiếc lá trôi giữa dòng nước tĩnh.

"Hướng này, ông nội!" Tiểu Thạch ghé sát tai cụ Chúc thì thào, ngón tay chỉ về một vệt đen mờ mờ tựa như vết nứt trên vách đá Nhai Thao. "Tháng trước cháu từng lần theo dây hái nấm mây, men qua hốc đá Cóc Ngậm này để xuống rãnh. Chỗ đó vách đá nhô ra che khuất tầm nhìn, thuyền bay của Chấp pháp đường to xác không thể nào lượn sát vào được."

Cụ Chúc nheo mắt nhìn theo hướng tay cháu chỉ. Trong màn đêm đen kịt hòa lẫn sương mây mịt mùng, lão không chỉ dùng mắt mà dùng cả sống mũi và da thịt để cảm nhận dòng chảy. Trải qua hơn một thế kỷ gắn bó với biển mây, từng ngọn gió xoay chiều, từng gợn mây trôi đặc hay loãng đều in rõ trong tâm khảm lão thợ già. Lão khẽ gật đầu:

"Tốt lắm. Con giữ chắc lèo dâu, cứ men theo chân vách mà rẽ. Chú Tam, bảo anh em ngồi nép xuống sàn bè, tuyệt đối không được đốt lửa hay dùng linh khí phát sáng."

Mộc Tam Thúc ra hiệu bằng tay, ba mươi tay thợ cất vó ngoan ngoãn thu mình dưới sàn mạn tre, trong tay lăm lăm những thanh sào chống và móc sắt đã tôi luyện kỹ. Chiếc bè nan tre lượn một đường cong mềm mại, luồn tọt vào khe hẹp giữa hai vách đá cheo leo. Mũi bè vừa lách qua hốc đá Cóc Ngậm, không gian dường như chùng hẳn xuống, tiếng gió rít trên đỉnh cao biến mất, chỉ còn tiếng mây xô vào nan tre kẽo kẹt rù rì.