Chương 17: Tiếng Chuông Luận Đạo

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Hạc Đỉnh Phong dội xuống từng hồi dài, rung chuyển cả tầng không rực rỡ sắc nắng ban mai. Giữa biển mây bồng bềnh chan hòa ánh rạng đông, chiếc bè nan tre khẽ chòng chành khi lướt khỏi cửa hẻm Hàm Ếch.

Chúc Diên Lạc khẽ tì tay vào mép đòn bẩy gỗ sến, cất giọng trầm ấm mà dứt khoát:

“Chú Tam, hạ bớt chốt lèo bên hữu! Thạch nhi, bẻ lái nép vào chân gành đá Tai Voi đằng kia!”

Tiểu Thạch nhanh nhẹn gạt thanh chèo lái bằng gỗ nghiến, phối hợp cùng ba mươi tay thợ rạp mình ghì dây dâu rừng. Chiếc bè nan tre uốn lượn như một chiếc lá tùng mềm mại, rẽ màn sương trắng muốt, trượt êm ru vào bóng râm cheo leo dưới một gành đá nhô ra sát bến mây chân núi. Nơi này khuất tầm mắt của các thuyền bay tuần tiễu trên cao, sóng mây dập dềnh êm ả vỗ vào gờ đá đóng rêu xanh rì.

Vừa ghìm chặt mũi bè vào một mỏm đá ngầm, Mộc Tam Thúc đã buông dây lèo, vội vã chạy lại gần Chúc Diên Lạc:

“Anh Lạc, vết thương lôi roi sau lưng anh lại rỉ máu ướt đẫm vạt áo rồi kìa!”

Cụ Chúc khẽ lắc đầu, nén cơn buốt nhức đang cắn rẽ nơi thắt lưng. Lão bước tới bên ba chiếc hũ gốm da lươn, khom lưng săm soi từng mép bùa thanh tẩy màu vàng sẫm. Tạ Thanh Uyển cũng vội quỳ gối bên cạnh, đôi tay thanh mảnh cẩn thận vuốt lại từng nút thắt dây dâu rừng bôi dầu trẩu quấn quanh miệng hũ.

“Cụ Chúc yên tâm, ba hũ cặn đan U Minh Căn này không hề sứt mẻ một mảy may.” Nàng ngẩng lên, đôi mắt hạnh ánh lên sự khâm phục lẫn xót xa, “Để vãn bối lấy chút bột lá ngải rịt lại vết bỏng cho cụ.”

“Lão không sao, da thịt trâu mộng cả đời dầm sương gió ấy mà.” Cụ Chúc mỉm cười hiền từ, đón lấy nắm lá thuốc giã nát từ tay nàng, quay sang nhìn ba mươi người thợ xóm Mây Lặng đang ngồi quây quần kiểm tra lại chân tay, “Mấy đứa trẻ bị trầy da lúc va vào vách đá, bôi thuốc cho chúng nó trước đi con.”

Cách đó không xa, một gã thợ trẻ tên Lưu đang xuýt xoa xé vạt áo băng lại mu bàn tay rớm máu do cọ xát vào nan tre. Mộc Tam Thúc bước tới, vỗ bồm bộp vào lưng gã rồi mở nắp bầu rượu ngô cay nồng, rót một ít sát trùng cho vết thương:

“Ranh con, thế này đã kêu đau à? Giữ sức chốc nữa còn khiêng vó tre lên núi đòi nợ máu cho xóm làng!”

Từ gành đá nhìn ngược lên đỉnh Hạc Đỉnh Phong, khung cảnh hiện ra tráng lệ khôn cùng. Từng dãy cờ phướn thêu hình hạc trắng tung bay phấp phới giữa tầng mây biếc. Những luồng kiếm quang xanh đỏ của các đệ tử nội môn xé gió lướt đi rộn rã, hướng thẳng về phía Nghinh Vân Đài. Tiếng chiêng, tiếng trống lệnh hòa cùng tiếng chuông đồng tạo nên bản nhạc tiên gia trầm hùng, báo hiệu Đại hội Luận Đạo – ngày hội trọng đại nhất trong năm của Vạn Hạc Tiên Tông – đã chính thức mở màn.

Tạ Thanh Uyển nhìn đoàn đệ tử áo gấm bay lượn trên cao, sắc mặt bỗng đượm vẻ căm phẫn:

“Sáng nay, Đan Các và Chấp pháp đường chắc chắn sẽ liên thủ dâng tấu biểu mừng công lên Chưởng môn. Lúc vãn bối còn bị nhốt bên phòng tối, đã tình cờ nghe tên đệ tử canh cửa xì xào: Cố Lăng đã dâng biểu tâu rằng mình vừa luyện chế thành công một vạn viên Tụ Khí Đan giá rẻ cho môn hạ, lại còn phát hiện ra phường thợ xóm Mây Lặng lén lút ngâm tre bằng uế thủy làm hoen ố linh mạch tiên môn. Hắn cấu kết với Bành Chấn Hải, muốn nhân dịp đại hội này xin lệnh Chưởng môn tiêu diệt toàn bộ xóm mây, vừa trừ khử nhân chứng, vừa lập công lớn để bước chân vào hàng ngũ Trưởng lão viện.”

Mộc Tam Thúc nghe vậy liền nghiến răng ken két, bàn tay hộ pháp đập mạnh xuống sàn tùng kêu rầm một tiếng: