Chương 18: Ngọn Gió Trước Giờ Khai Hội

Dòng triều mây trắng xóa từ đáy vực sâu vẫn cuồn cuộn dâng lên từng đợt, bồng bềnh nâng mạn bè nan tre nhấp nhô bên gành đá Tai Voi. Tiếng kèn đồng và tiếng khánh ngọc từ đỉnh Hạc Đỉnh Phong vọng xuống hòa cùng tiếng gió rít qua vách đá, tạo thành chuỗi âm thanh huyền ảo mà nặng trĩu.

Dưới bóng râm che chắn của mạn bè mộc, Chúc Diên Lạc ngồi xếp bằng trên tấm sàn tùng, lưng khẽ tựa vào gờ cọc tre. Vết thương do ngọn lôi roi sau lưng vẫn còn âm ỉ nhức nhối dưới lớp tro nếp và lá ngải, nhưng nét mặt lão trầm tĩnh lạ thường. Lão rút từ thắt lưng ra con dao nhíp nhỏ bằng thép nguội đã mòn vẹt sống dao, đón lấy chiếc vành vó kỷ vật nhỏ cỡ bàn tay từ tay Tiểu Thạch.

Đó là chiếc vành vó tre thu nhỏ uốn hình cánh cung bán nguyệt, có hai chữ “Thạch nhi” khắc vụng về bên sườn cật nứa – món đồ chơi mà chính tay lão gọt đẽo từ khi nhặt được thằng bé bên tổ mây mười sáu năm về trước. Trải qua những trận đụng độ dữ dội với đệ tử Chấp pháp đường, mấy nan tre viền ngoài đã bị tước xơ xác, sợi dây lèo bện vỏ cây dâu rừng cũng sờn đứt quá nửa.

Lưỡi dao nhíp lướt êm ái trên từng thớ nan cật già óng ánh. Cụ Chúc nheo mắt nhìn đường vân tre, từng nhát gọt giũa đều đặn, tỉ mẩn gọt đi những dằm xước, vuốt lại độ cong mềm mại cho vành tre. Đoạn, lão rút từ bao tải gai bên hông một đoạn dây dâu rừng ngâm dầu trẩu dẻo quánh, khéo léo bện lại vòng lèo, thắt nút chữ “Đinh” vững chãi rồi gắn chặt vào gờ vó.

Tiểu Thạch ngồi bệt bên cạnh, hai đầu gối bó tròn, đôi mắt đen láy chăm chú dõi theo từng ngón tay thô ráp của ông nội. Cậu bé khẽ thì thào:

“Vành vó này nhỏ thế này, đâu có vớt được mây lành hả ông?”

Chúc Diên Lạc mỉm cười, khóe mắt hằn sâu những nếp chân chim hiền hậu. Lão đưa chiếc vành vó nhỏ nhắn đã chuốt phẳng phiu, bóng loáng ánh dầu trẩu vào lòng bàn tay còn quấn vải thô của đứa cháu nuôi:

“Vành vó lớn trên bè là để vớt mây trời nuôi thân, còn chiếc vành vó nhỏ này là để giữ lòng mình, con ạ. Nghề cất vó của người phàm xóm Mây Lặng ta truyền qua bao đời nay, khởi thủy từ tổ phụ khi dựng lán bám đá Nhai Thao. Tiên nhân trên đỉnh cao có thuật ngự kiếm, có pháp bảo phi thiên, còn phàm nhân chúng ta chỉ có đôi bàn tay chai sần cùng mấy thanh tre rừng. Ta nương nhờ mây trời mà sống qua ngày, một bát trà váng mây sớm mai nuôi ta ấm ruột, một giọt sương lành bồi bổ phàm thân. Lấy mây trời nuôi dưỡng máu thịt thì phải biết ơn từng ngọn gió, phải biết chở che cho biển mây thanh sạch.”

Lão đặt bàn tay gầy guộc lên vai Tiểu Thạch, giọng nói từ tốn mà vang vọng từng chữ:

“Đời người thợ cất vó quý nhất ở sự ngay thẳng của nan tre cật. Cây tre già chịu bão có thể oằn mình, có thể gãy dập, nhưng thớ nan không bao giờ chịu uốn theo uế tạp. Nay lũ sâu mọt tiên môn vì chút linh thạch mà xả độc giết hại đồng loại, đổ vấy uế danh cho phường thợ. Dù thân phận chúng ta chỉ là tạp dịch phàm căn, cũng tuyệt đối không được cúi đầu trước bạo tàn mà làm vẩn đục lòng mình. Cầm lấy nó, giữ bên mình làm vật hộ thân, để nhớ rằng tâm có phẳng thì vó mới yên.”

Tiểu Thạch nắm chặt chiếc vành vó nhỏ vào lồng ngực, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay ông nội truyền sang, viền mắt đỏ hoe nhưng ánh nhìn trở nên kiên nghị, rực sáng.

“Nói hay lắm! Thật không hổ danh là anh Lạc của xóm Mây Lặng!”

Một giọng nói oang oang trầm đục vang lên cắt ngang tiếng gió. Mộc Tam Thúc bước tới, bàn tay hộ pháp đầy vết chai gõ mạnh lên vai Chúc Diên Lạc làm lão khẽ nhăn mày vì đụng trúng vết thương. Nhận ra sự sơ suất, bác thợ mộc gãi chòm râu quai nón hoa râm, cười xòa rồi tháo bên hông xuống chiếc bầu rượu ngô cay nồng bốc khói ngun ngút.

“Nào, rượu ngô men lá rừng đá cất kỹ ba mùa, anh Lạc hớp một ngụm cho ấm tạng!”