Chương 19: Cập Bến Nghinh Vân

Tiếng hô của Chúc Diên Lạc vừa dứt, ba mươi tay thợ cất vó trên sàn bè lập tức chuyển động nhịp nhàng, thuần thục như đã tôi luyện qua trăm ngọn cuồng phong. Mộc Tam Thúc dạng chân gầm lên một tiếng, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc ghì chặt thanh đòn bẩy gỗ sến. Tiểu Thạch thoăn thoắt lách mình qua mạn thuyền, tung hai vòng dây lèo bện bằng vỏ dâu rừng vào then tời, giật căng mép lưới.

Vành vó nan tre khổng lồ Lục Nhĩ Cửu Tiết vươn thẳng lên trời cao, đón trọn ngọn kình phong thốc ngược từ đáy vực. Lớp màng men ngọc tráng nhựa tùng và tro nếp căng phồng, phát ra tiếng rít trầm đục xé gió. Dòng đại triều mây trắng cuộn trào dưới lườn bè như sóng bạc ngút ngàn, nâng bổng toàn bộ khối bè tre nặng hàng ngàn cân bay vút qua những mỏm đá tai mèo sắc nhọn, thẳng hướng Nghinh Vân Đài.

Gió lạnh quất rát rạt vào mặt, nhưng trong lồng ngực Chúc Diên Lạc lại bừng bừng hơi ấm. Vết rách lôi roi sau lưng buốt nhức từng hồi theo từng nhịp lắc, song đôi bàn chân trần chai sần của lão vẫn bám chặt lấy thớ gỗ tùng mốc thếch. Lão nheo mắt nhìn dòng chảy của luồng mây phía trước, cất tiếng chỉ huy rành rọt:

“Tiểu Thạch, gạt then ba tấc sang hữu, ép luồng gió bấc! Chú Tam ghìm chốt hãm, chuẩn bị cập bến!”

“Rõ rồi ông nội!”

Thanh niên mười sáu tuổi gập người đạp mạnh vào thanh chèo lái bằng gỗ nghiến. Chiếc bè nan tre lượn một đường cong tuyệt mỹ giữa biển mây trắng xốp, luồn lách qua những cột đá cheo leo của vách Hạc Đỉnh Phong, lao thẳng tới gờ đá ngọc nhô ra nơi bến đón gió.

“Rầm!”

Một chấn động mạnh truyền từ mũi bè khi lớp gỗ tùng áp sát vào gờ đá xanh mát lạnh của Nghinh Vân Đài. Sóng mây cuồn cuộn tràn qua mạn, rồi từ từ rút xuống, để lộ ra quảng trường đá thênh thang ngập tràn ánh nắng ban mai.

Bốn bề tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió rít qua rặng tùng.

Hàng ngàn ánh mắt lập tức dồn cả về phía bến mây. Đệ tử ngoại môn áo xám, nội môn áo xanh thêu hạc cùng chư vị chấp sự của các viện đang tề tựu quanh đài chuẩn bị nghênh đón lễ khai mạc đều sững sờ trố mắt. Xưa nay, bến mây Nghinh Vân Đài chỉ dành cho thuyền bay mạ bạc của Chấp pháp đường hay loan giá của các vị chân nhân, chưa từng có tiền lệ một chiếc bè tre thô mộc, chắp vá của phường thợ cất vó phàm trần dám đường hoàng cập bến.

Chúc Diên Lạc hít sâu một luồng khí trong lành của đỉnh núi cao, sửa lại vạt áo vải thô màu nâu sẫm vá chằng vá đụp, rồi sải bước vững chãi bước lên thềm đá. Dáng lưng lão hơi còng vì năm tháng cúi mình bên vành vó, nhưng từng bước chân trần giẫm lên mặt đá phẳng lì lại kiên định, trầm tĩnh lạ thường.

Ngay sau lưng lão, Mộc Tam Thúc cùng bốn người thợ trẻ lực lưỡng gồng mình khiêng vành vó bán nguyệt rộng hơn hai trượng bước theo. Trên các tao nan tre ken dày, những mảng hắc tảo đen ngòm, nhầy nhụa bám chặt thành từng tảng nhớp nháp, bốc lên mùi tanh nồng lẫn mùi khét lẹt của dược liệu cháy hỏng. Bên cạnh đó, Tiểu Thạch và hai tráng đinh cẩn trọng khiêng ba chiếc hũ gốm da lươn dán kín bùa phong ấn đặt sừng sững xuống giữa nền đá thanh thiên bạch nhật. Tạ Thanh Uyển lặng lẽ theo sát phía sau, tà áo xanh sờn mép bay phần phật, vạt áo trong vẫn ghì chặt trang sổ cái tang chứng.

Mùi khét của hắc tảo và uế trọc nhanh chóng lan tỏa trong không khí thanh tịnh của Nghinh Vân Đài, khiến đám đệ tử xung quanh nhăn mặt bịt mũi, xôn xao bàn tán:

“Mùi gì tanh tưởi thế này? Đám thợ cất vó xóm Mây Lặng sao lại dám mang đồ bẩn thỉu lên đây?”

“Kia chẳng phải Tạ sư muội của Đan Các sao? Nàng ta đi cùng đám tiện dân đó làm gì?”

Từ trên bậc thềm đá dẫn lên đài cao, Cố Lăng và Bành Chấn Hải đang đứng cạnh đoàn chấp sự lập tức biến sắc. Đôi mắt ti hí của Bành Chấn Hải trợn trừng, hung quang lóe lên đầy kinh hãi khi nhận ra chiếc bè tre mà y ngỡ đã bị chôn vùi dưới rãnh Hắc Đầm lại xuất hiện nguyên vẹn ngay trước mặt. Sắc mặt Cố Lăng thì trắng bệch như tro tàn, ánh mắt lấm lét nhìn chằm chằm vào ba chiếc hũ gốm da lươn cùng mảng nan tre đen sì bốc khói cay xè.

“Càn rỡ!”

Bành Chấn Hải quát tháo the thé, tiếng thét mang theo linh lực Trúc Cơ trung kỳ làm rung chuyển cả lan can đá. Gã vung tay, sợi xích sắt lôi điện loang loáng ánh bạc từ ống tay áo bay vút ra, gầm thét như rồng lửa: