Chương 20: Khói Tím Đỉnh Mây

Chúc Diên Lạc quỳ một gối trên nền đá hoa cương lạnh buốt, đôi bàn tay thô ráp chai sần nâng vững chiếc hũ gốm da lươn. Vết rách do lôi roi sau lưng cọ vào lớp vải áo nâu thô buốt nhức từng cơn, nhưng ánh mắt lão vẫn sáng quắc, trong trẻo như giọt sương mai đọng đầu ngọn trúc.

Trên đài cao nghênh phong, Huyền Hạc Chân Nhân khẽ phất tay áo, giọng nói trầm hùng lan tỏa khắp quảng trường:

“Lão trượng, đứng lên mà nói. Trong hũ gốm kia là vật gì?”

Chúc Diên Lạc từ tốn đứng dậy, lưng hơi còng nhưng dáng đứng vững chãi như cây tùng bám rễ nơi vách đá. Lão giơ cao chiếc hũ, dõng dạc thưa:

“Khởi bẩm Chưởng môn và chư vị Trưởng lão. Đây chính là thứ cặn bã độc hại tích tụ nơi cống ngầm rãnh Hắc Đầm, thứ đã đầu độc biển mây, làm héo úa cỏ cây và khiến con em ngoại môn cùng dân làng xóm Mây Lặng ho ra máu bầm suốt mấy tháng qua. Hôm nay, kẻ hèn này mang kỹ nghệ nan tre hèn mọn của phường thợ, xin được đốt lên ngọn lửa soi tỏ trắng đen!”

Nói đoạn, Chúc Diên Lạc đưa tay lột dải phù thanh tẩy dán trên miệng hũ, tháo sợi dây dâu rừng ngâm dầu trẩu. Mùi khét lẹt nồng nặc lập tức bốc lên ngùn ngụt, khiến hàng trăm tu sĩ đứng gần vô thức che mũi lùi lại. Lão lấy ra chiếc dùi nan tre, gạt một nhúm bùn đen quánh đặc từ miệng hũ đặt lên đĩa đồng nhỏ mang theo bên hông. Đoạn, cụ Chúc rút từ bọc rơm ra hòn đá lửa và bùi nhùi nếp, thổi bùng lên đốm lửa đỏ tươi rồi châm thẳng vào nhúm cặn độc.

“Xèo… xèo…”

Ngọn lửa vừa bén, nhúm cặn đen bỗng sôi trào dữ dội. Một làn khói đặc quánh bốc thẳng lên không trung, mang theo mùi tanh nồng tanh lợm của dược thảo thối rữa hòa lẫn vị khét rực. Điều kỳ dị là giữa làn khói mù mịt, một luồng ánh sáng màu lam tím rực rỡ lóe lên, ngưng tụ lại thành hình một chiếc đầu lâu lờ mờ trước khi tan dần vào thinh không. Dưới đáy đĩa đồng, lớp tàn tro còn sót lại không hề xám xịt như tro gỗ thông thường mà kết tinh thành những hạt bụi óng ánh sắc tím thẫm.

“Ấn ký đầu lâu lam tím!” Một vị Trưởng lão râu tóc hoa râm ngồi bên tả ngạc nhiên thốt lên, “Đây rõ ràng là tàn tích sau khi đốt cháy rễ U Minh Căn kịch độc!”

Cố Lăng đứng bên mép đài, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy quyến, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Y hoảng loạn bước lên nửa bước, lắp bắp:

“Vu vạ! Đây là tà thuật của đám tiện dân! Chưởng môn minh giám, Đan Các chúng con luyện đan thanh quy nghiêm ngặt, tuyệt đối không có thứ tà vật này!”

Giữa lúc Cố Lăng đang lớn tiếng chối quanh, Tạ Thanh Uyển bước nhanh lên phía trước. Nàng hướng về phía Huyền Hạc Chân Nhân sụp lạy, hai tay cung kính dâng lên một mảnh giấy vàng ố đã rách mép:

“Khởi bẩm Chưởng môn! Đệ tử là Tạ Thanh Uyển, người trông coi kho dược thảo ngoại môn. Lời Cố quản sự nói hoàn toàn là dối trá! Đây chính là trang sổ cái kiểm kê kho dược phế thải ba tháng gần nhất do chính tay con xé ra trước khi bị Cố quản sự giam lỏng!”

Huyền Hạc Chân Nhân đưa mắt nhìn, mảnh giấy vàng lập tức bay lơ lửng rồi hạ êm ru xuống lòng bàn tay ngài. Thanh Uyển ngẩng cao đầu, giọng nói vang lên đanh thép:

“Trên trang sổ ghi rõ mười một lò luyện Tụ Khí Đan liên tiếp bị hỏng do Cố quản sự dùng dược thảo ẩm mốc để trục lợi riêng. Để lấp liếm số linh thạch khổng lồ hao hụt, y đã xuất kho hai trăm chín mươi tám cân rễ U Minh Căn kịch độc làm chất xúc tác nấu đan dạt bán chui. Theo quy định môn phái, phế đan U Minh Căn bắt buộc phải đưa vào Đan Hỏa Lô thiêu hủy bằng ngọn chân hỏa cực nóng, tiêu tốn hàng ngàn linh thạch hạ phẩm. Cố quản sự tiếc của nên đã cho người lén đổ toàn bộ xuống cống ngầm rãnh Hắc Đầm! Dấu triện đỏ của Đan Các trên trang giấy này và vết tàn tro lam tím kia là bằng chứng không thể chối cãi!”

Cả quảng trường xôn xao như vỡ tổ. Hàng ngàn ánh mắt sắc như dao đồng loạt găm thẳng vào người Cố Lăng.

Cố Lăng lảo đảo lùi lại hai bước, trán toát mồ hôi hột to như hạt đậu, giọng run lẩy bẩy:

“Chuyện này… chuyện xuất kho U Minh Căn… là do đệ tử tạp dịch cấp dưới sơ suất kiểm kê nhầm lẫn! Đan Các việc nhiều người đông, Cố mỗ nhất thời sơ sót không quản thúc chặt chẽ… Nhưng việc xả bã độc xuống rãnh Hắc Đầm tuyệt đối không liên quan đến ta! Là đám thợ vó ngậm máu phun người!”