Chương 4: Bóng Đêm Hắc Đầm

Ngọn đèn dầu trẩu vụt tắt trong tiếng "xì" khô khốc, gian lán tre lập tức chìm sâu vào màn đêm đặc quánh. Gió chướng lạnh buốt mang theo mùi khét lẹt luồn qua khe liếp, táp thẳng vào da thịt tê buốt.

Trong bóng tối thăm thẳm, tiếng thở của bốn người đè nén đến nghẹt thở. Mộc Tam Thúc giật mình siết chặt chuôi đục sắt, khẽ gằn giọng: "Độc chướng lại ùa lên rồi!"

Chúc Diên Lạc không hề hoảng loạn. Một trăm năm mươi năm nếm trải gió sương biển mây giúp lão giữ vững sự điềm tĩnh lạ lùng. Đôi bàn tay chai sần thong thả mò mẫm trên bàn con, ngón tay cụ khẽ gạt nắp ống mồi lửa vỏ quế, cọ nhẹ một tiếng "xoẹt". Tia lửa đỏ bùng lên, soi rõ chòm râu bạc cùng ánh mắt trầm tĩnh của lão. Cụ đưa mồi lửa châm lại bấc đèn, rồi úp thêm một chiếc chụp nứa đan dày để chắn gió lùa. Ánh sáng vàng dịu lại run rẩy lan tỏa khắp căn lán.

"Thanh Uyển, con mau trở về kho dược liệu trước khi Cố Lăng sinh nghi," Cụ Chúc quay sang nữ tu trẻ, giọng từ tốn nhưng dứt khoát. "Có tấm khăn lụa dính cặn đan này là đủ rồi. Chú Tam đưa Thanh Uyển qua đường hốc đá sau làng, chớ đi cầu ván lộ liễu."

"Cụ Chúc, người tính làm gì?" Thanh Uyển lo lắng nhìn ông lão phàm căn.

"Biển mây có quy luật của nó. Gió độc không tự nhiên sinh ra, ắt có ngọn nguồn chảy xiết." Cụ Chúc khẽ vuốt cọng rơm khô cột lọn tóc bạc sau gáy. "Lão phải tận mắt trông thấy cái gốc rễ ung nhọt ấy."

Mộc Tam Thúc định mở miệng can ngăn bạn già, song trông thấy ánh mắt kiên định như vách đá Nhai Thao của cụ Chúc, người thợ mộc chỉ đành nén tiếng thở dài, gật đầu: "Anh Lạc cẩn thận. Thằng Tam này đưa cô nương đi xong sẽ quay lại trông chừng thằng Tiểu Thạch."

Khi bóng dáng hai người vừa khuất sau màn đêm sương mù, Chúc Diên Lạc khép cánh cửa liếp. Lão cúi người, lấy từ gầm phản một mảnh tre già đã được vót nhẵn bóng, nhét cẩn thận vào bọc áo vải thô màu nâu sẫm, rồi thắt chặt chiếc thắt lưng gai. Lão quay lại nhìn Tiểu Thạch đang say ngủ trên chiếc chõng tre, bàn tay thô ráp khẽ kéo mép chăn dệt bằng sợi dâu rừng đắp kín ngực cho đứa cháu nuôi.

Rời khỏi gian lán, cụ Chúc hòa mình vào bóng đêm đen kịt của rãnh đá. Gió bấc từ đỉnh Hạc Phong thổi dồn dập, rít qua các khe nứt dựng đứng nghe như tiếng quỷ khóc. Lão tiến về phía cuối xóm Mây Lặng, nơi có một sợi dây dâu rừng to bằng cổ tay trẻ con, được ngâm dầu trẩu qua ba mùa đông, neo chặt vào một gốc tùng đá cổ thụ. Đây là đường trượt bí mật chỉ những người thợ cất vó lão luyện nhất mới dám sử dụng vào những ngày bão mây.

Cụ Chúc xoa hai bàn tay cằn cỗi cho bớt cóng, rồi nắm lấy sợi dây. Thân hình lưng hơi còng của ông lão trăm tuổi thoăn thoắt lách qua mép vực, đôi chân trần gân guốc bám chắc vào từng gờ đá trơn trượt, nhịp nhàng thả trượt men theo triền đá dốc đứng. Làn sương đêm phả vào mặt ẩm ướt, nhưng càng xuống sâu, hơi lạnh thanh khiết vốn có của tầng mây Nhai Thao càng biến mất, thay vào đó là luồng khí hầm hập tanh tưởi khiến lồng ngực cụ nhói buốt.

Vượt qua những mỏm đá lởm chởm quanh năm sương mù bao phủ, cụ Chúc nép mình vào một gờ đá hẹp cheo leo nhô hẳn ra giữa khoảng không. Nơi đây nằm ngay phía trên rãnh Hắc Đầm u ám — một vực mây sâu thẳm ngăn cách giữa bờ ngoài ngoại môn và khu vực cấm địa của Đan Các. Bình thường, biển mây nơi này quanh năm phủ kín một màu trắng xám, dòng chảy cuồn cuộn như thác lũ. Nhưng giờ đây, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Chúc Diên Lạc chết lặng.

Mảnh trăng mờ đục rọi những tia sáng nhợt nhạt qua kẽ mây xám xịt. Cách gờ đá của lão chừng vài chục trượng, ẩn sâu dưới chân vách đá dựng đứng của Đan Các, một miệng cống đá tạc hình đầu giao long dữ tợn đang há rộng. Miệng cống đen ngòm ấy đang ngấm ngầm xả ra từng dòng bùn thuốc màu đen tím, sủi bọt nhờn nhẫy như mỡ thối, tuôn xối xả xuống lòng biển mây bên dưới.