Chương 5: Vành Vó Tre Gãy

Chúc Diên Lạc nín thở, ép chặt lưng vào vách đá gồ ghề đầy rêu ẩm. Dưới ánh đuốc ma trập trùng rọi bóng hai đệ tử Đan Các, bốn chiếc lu gốm đen kịt dán bùa vàng úa lần lượt bị dốc ngược xuống miệng cống đầu giao long. Từng dòng bùn đặc quánh màu đen tím ùng ục tuôn xối xả, mang theo mùi thối rữa và tiếng xèo xèo ghê rợn như mỡ sôi. Đám râu rết hắc tảo dưới đáy rãnh Hắc Đầm như ngửi thấy mùi tanh tưởi quen thuộc, lập tức co bóp điên cuồng, hàng vạn xúc tua đen sì trồi lên quấn lấy dòng bùn phế đan, phát tán ra từng đợt phấn độc mịt mù.

Chờ hai bóng áo xám tro khiêng đòn gánh thụt lùi vào trong và cánh cửa sắt then cài khô khốc khép lại, cụ Chúc mới cắn răng lần theo sợi dây dâu rừng trèo ngược lên vách đá. Lão vừa đặt chân trở lại xóm Mây Lặng thì trời đã tang tảng rạng.

Thế nhưng, ngọn gió sớm hôm nay không mang theo hơi sương ngọt lành của hoa ngải cứu vách đá, mà rít lên từng hồi u uất lạnh buốt sống lưng. Dưới đáy vực, triều mây bắt đầu dâng trào dữ dội. Những cuộn sóng mây xám xịt từ rãnh Hắc Đầm bị gió thốc ngược, biến thành một bức tường Trọc Vân chướng khí đen ngòm cao đến mấy trượng, cuồn cuộn ập thẳng vào dãy nhà sàn cheo leo của xóm Mây Lặng.

"Khói độc tràn lên rồi! Chạy mau!"

"Cứu con tôi với! Thằng bé nghẹt thở rồi!"

Tiếng la hét hỗn loạn xé toạc không gian tĩnh mịch của buổi sớm mai. Khắp các ngõ cầu ván chênh vênh, phàm nhân và đệ tử tạp dịch hốt hoảng ôm bọc nải, dắt díu người già trẻ nhỏ chạy tán loạn vào các hốc đá sâu. Gió độc ùa qua rách toạc các liếp cửa tre, phấn độc li ti màu tím đen bay ràn rạt như mưa bồ hóng. Dưới chân cầu ván, hai đứa trẻ con nhà thợ cất vó cùng một thiếu niên tạp dịch ngoại môn vừa hít phải một ngụm chướng khí đã ôm ngực ho sặc sụa, máu thâm đen ứa qua kẽ ngón tay, cả người co giật rồi lịm dần trên sàn gỗ ướt sũng.

"Tiểu Thạch! Chú Tam! Mau đưa lũ trẻ vào hốc đá tổ ong tránh gió!"

Chúc Diên Lạc hét lớn, thanh âm trầm ấm thường ngày giờ đanh lại như thép nguội. Lão giật phăng chiếc khăn vải thô nhúng vào hũ nước mây trong, bịt chặt mũi miệng rồi lao vút ra mỏm đá ngoài cùng – nơi ngọn gió luồn từ rãnh mây chực thổi thốc vào toàn bộ dãy nhà sàn.

Tiểu Thạch sau khi bế xốc một đứa trẻ ngất xỉu trao cho thím Trương, lập tức lao theo sau lưng lão, hai mắt đỏ hoe:

"Ông nội! Gió lớn quá, mây đen đang nuốt trọn giàn cọc rồi!"

"Đừng hoảng! Cầm lấy đầu dây lèo, đứng ghìm chân vào bệ đá cho ông!"

Trước mặt hai ông cháu, vành vó tre trăm năm hình bán nguyệt khổng lồ vẫn sừng sững cắm sâu vào vách đá. Đây là cửa lùa đón gió duy nhất có thể chắn ngang luồng khí độc trước khi nó tản ra các ngõ xóm. Cụ Chúc biết rõ nan tre thường khó lòng chống chọi lâu dài, nhưng nếu buông tay lúc này, hàng trăm mạng người phía sau sẽ không ai sống sót qua buổi trưa.

Cụ Chúc gạt phăng chốt then bằng gỗ sến. Cần vó nặng trĩu rùng mình hạ xuống, vành vó nan tre bung rộng như một cánh buồm trăng khuyết, cắm phập vào giữa dòng xoáy mây đen đang chồm tới.

"Bám chắc!" Cụ quát lớn.