Chương 8: Mảnh Giấy Trong Kho Dược

Ba chiếc thuyền bay mạ bạc của Chấp pháp đường rẽ mây đáp xuống sân trước Đan Các giữa tiếng gió rít thấu xương. Tạ Thanh Uyển nép mình sau hàng cột đá chạm trổ hình lò lửa ba chân, đôi mắt hạnh dõi theo từng bóng người vừa bước xuống cầu tàu. Bành Chấn Hải khoát tay áo gấm, vẻ mặt hậm hực dẫn đám đệ tử chấp pháp rời đi, còn Quản sự Cố Lăng thì phe phẩy quạt lông hạc, khẽ vuốt chòm râu tỉa chuốt với nụ cười nhạt nhẽo đắc thắng. Lời đe dọa giam lỏng xóm Mây Lặng trong ba ngày cùng tối hậu thư trục xuất phàm nhân xuống vực sâu vẫn còn văng vẳng bên tai nàng như hồi chuông báo tử.

Thanh Uyển siết chặt vạt áo đạo bào xanh nhạt đã sờn mép. Thời hạn ba ngày quá ngắn ngủi. Nếu không tìm ra manh mối xác thực về việc xả trộm bã phế đan, cả xóm Mây Lặng, cụ Chúc Diên Lạc và Tiểu Thạch sẽ bị nghiền nát dưới bàn tay tàn bạo của lũ người này.

Đêm dần buông xuống đỉnh Nhai Thao. Hơi sương lạnh buốt phủ kín các dãy hành lang lát đá đen của Đan Các. Canh hai gõ điểm, tiếng mõ của đệ tử tuần đêm vừa khuất sau khúc quanh, Thanh Uyển liền hít sâu một hơi, rón rén bước vào kho lưu trữ hồ sơ dược thảo phế phẩm. Đây là gian kho nằm sâu dưới tầng đá hầm, nơi tích tụ bụi bặm và mùi ẩm mốc của hàng ngàn cuộn thẻ tre, sổ sách cũ kỹ chất cao quá đầu người.

Là đệ tử ký danh coi sóc kho dược liệu thô, nàng có chìa khóa đồng mở cửa ngách. Cánh cửa gỗ lim nặng nề khẽ rên lên một tiếng kẽo kẹt rất nhỏ rồi khép lại. Gian phòng tối om, không khí ngột ngạt nồng nặc mùi lưu huỳnh và cỏ mục. Thanh Uyển lấy viên dạ minh châu bọc trong khăn vải thô ra, chỉ hé một khe sáng nhỏ le lói đủ soi rõ từng kệ gỗ mun.

Nàng nhanh chân tiến về phía góc khuất cuối cùng, nơi đặt chiếc hòm sắt đen chứa sổ sách kiểm kê phế liệu trong ba tháng gần đây. Ổ khóa hòm sắt đã hoen rỉ vì ẩm ướt, nàng nhẹ nhàng tra chiếc que sắt nhỏ xoay nhẹ, tiếng chốt then bật mở khe khẽ.

Từng trang sổ cái ố vàng, mép giấy quăn queo hiện ra dưới ánh sáng xanh nhạt của dạ minh châu. Ngón tay Thanh Uyển run rẩy lật nhanh từng mục ghi chép: mười cân rễ mây hỏng, hai mươi cân thảo xích linh mốc meo, ba mươi cân bã đan luyện thất bại của đệ tử sơ cấp… Tất cả đều có chữ ký xác nhận của chấp sự kho. Nhưng khi lật đến mục ghi chép các loại dược liệu thượng phẩm độc tính cao, mắt nàng bỗng trừng lớn.

Mục ghi chép về ‘U Minh Căn’ — một loại rễ cây cực độc dùng làm phụ dược kích phát dược tính trong các lò luyện Tụ Khí Đan cấp tốc.

Nàng cẩn thận đối chiếu từng dòng mực đỏ: tháng thứ nhất hao hụt sáu mươi cân, tháng thứ hai tám mươi cân, tháng thứ ba hơn một trăm hai mươi cân! Tổng cộng gần ba trăm cân U Minh Căn đã biến mất không dấu vết, nhưng cột ghi chú phương thức tiêu hủy bằng Đan Hỏa Lô lại hoàn toàn bỏ trống, không hề có con dấu niêm phong của Chưởng môn hay Chấp sự đường.

Ba trăm cân rễ độc! Con số khổng lồ ấy nếu không thiêu hủy bằng ngọn lửa chân hỏa trong vạc đồng, mà tuồn thẳng ra ngoài, thì độc tính của nó đủ sức nhuộm đen cả một vùng rãnh mây, sinh sôi ra loài hắc tảo quái ác nuốt chửng sinh linh. Cố Lăng vì muốn bớt xén linh thạch vận hành chân hỏa lò đan, đã ngang nhiên đem bã thải đổ xuống cống ngầm Hắc Đầm, đẩy tai ương lên đầu những người thợ cất vó nghèo khổ.

Tim Thanh Uyển đập dồn dập như trống trận. Nàng vội vã rút thỏi mực khô và mẩu giấy bản giấu sẵn trong ngực áo, toan chép lại từng dòng ghi chép then chốt làm bằng chứng đối chất.

Đúng lúc ngọn bút lông vừa chạm vào mặt giấy, một chuỗi âm thanh lách cách đột ngột vang lên từ đầu hành lang.

“Cạch… cạch…”

Tiếng ủng da nện đều đặn trên nền đá hoa xám buốt giá, kèm theo đó là tiếng kim loại cọ xát của xâu chìa khóa lớn. Ngay sau đó, giọng nói the thé, trầm đục đầy vẻ hài lòng của Cố Lăng lọt qua khe cửa sắt:

“Cứ làm theo lời dặn của Bành huynh. Đêm mai, phái thêm người canh giữ chặt bờ vách rãnh mây, đừng để một con sâu cái kiến nào từ xóm Mây Lặng bò lên kêu oan. Qua ba ngày này, mọi chuyện sẽ êm xuôi cả thôi…”

Thanh Uyển dựng tóc gáy, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa sau lưng áo. Cố Lăng đến kiểm tra kho phế liệu vào giờ này!

Cánh cửa sắt bên ngoài vang lên tiếng tra chìa khóa xoay tròn. Không còn đủ thời gian để sao chép nữa. Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, Thanh Uyển cắn chặt môi dưới, đưa hai ngón tay kẹp lấy gáy trang sổ cái ghi chép số liệu U Minh Căn.

“Xoẹt!”

Một tiếng xé giấy vang lên dứt khoát trong gian phòng kín. Nàng nhanh như cắt cuộn tròn mảnh giấy ố vàng nhét sâu vào trong ống tay áo bên trong, rồi gấp cuốn sổ cái lại, đặt ngay ngắn vào hòm sắt, khép nắp then cài.