Chương 14: Lao Vào Giông Bão

Dưới ánh đèn bão hắt hiu trong màn đêm canh tư, mặt nước thẫm trong lòng chum số bảy rốt cuộc cũng khẽ cựa quậy. Những vòng sóng tròn lăn tăn vỡ ra từ giữa tâm, kèm theo chuỗi tiếng réo lách tách êm dịu như hạt mầm nứt vỏ. Từng chấm bọt li ti bắt đầu đùn lên, dần dần gom lại thành mảng xốp mịn mang sắc biếc non.

Thừa Tông chống hai tay lên đầu gối, buồng phổi như muốn vỡ tung sau một đêm dài nín thở ghìm giữ lửa than. Thấy bọt men le lói hồi sinh, ông khẽ nuốt một ngụm nước bọt mặn chát, quay sang nhìn em trai. Khắc Khiêm cẩn thận đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào váng bọt, vẻ mặt tuy giãn ra đôi phần nhưng chân mày vẫn chưa thôi trĩu nặng:

“Hơi ấm của rượu thuốc và than củi đã đánh thức được mầm men sống, anh cả ạ. Nhưng mầm mới nhú còn yếu ớt lắm, phải chêm thêm cốt chàm đặc để vỗ béo thì men mới đượm bọt tím.”

Khắc Khiêm đứng thẳng người, đưa mắt nhìn về phía chân trời đang dần hửng sáng qua rặng tre. Sương sớm lạnh buốt bao phủ lấy bến sông Lạc. Tính đến ngày quan Trấn thủ mở hội khảo hạch, cả xưởng nhuộm chỉ còn vỏn vẹn sáu ngày ngắn ngủi. Mấy chum men giống dự phòng chỉ đủ sức nuôi sống lại phần đáy, còn lượng lá chàm khô dự trữ trong gian kho nhỏ ngoài bến sông thì đã cạn kiệt sau mấy mẻ ủ non. Để kịp thúc chín ba chiếc chum chủ lực rồi nhúng đủ hai mươi mốt lượt nước, họ bắt buộc phải dùng đến mẻ lá chàm bánh Yên Sơn quý giá gom được từ đầu mùa, hiện đang được che chắn tạm bợ sát mép nước.

Thừa Tông chống gậy tre gượng đứng dậy, vạt áo nâu sồng đẫm mồ hôi lạnh dính bết vào sống lưng:

“Chú Khiêm cứ yên tâm lo phần pha nước tro mục với canh lửa. Việc bốc vác, chuyển lá chàm bánh ngoài bến sông cứ để anh lo.”

“Mắt cá chân anh còn sưng, chớ gượng quá sức.” Khắc Khiêm khẽ đỡ lấy khuỷu tay anh trai.

“Anh chịu được. Một chút đau đớn này nhằm nhò gì so với tội lỗi anh đã gây ra cho cả nhà.” Thừa Tông lắc đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết chưa từng có.

Đến giữa trưa, khí trời bỗng ngột ngạt đến tức ngực. Những vệt mây đen kịt từ dãy núi Yên Sơn phía thượng nguồn cuồn cuộn đổ về, biến cả khoảng trời xanh biếc trên bến Lạc Thủy thành một màu chì u ám. Gió bắt đầu rít từng cơn qua hàng cau đầu ngõ, mang theo hơi ẩm nồng nặc và tiếng sấm rền vang từ xa. Những người thợ già ven sông nhìn con nước ngả màu đỏ đục ngầu cuộn xoáy thì thất thanh hô hoán: lũ quét đầu nguồn sắp đổ về.

Căn kho dựng tạm ngoài bến sông chỉ ken bằng phên nứa và mái lợp lá cọ, nằm trơ trọi sát mép nước đang dâng nhanh từng tấc. Nếu lũ tràn qua, mẻ lá chàm bánh khô ráo gom góp cả năm trời sẽ lập tức biến thành đống bùn rác thối rữa, đồng nghĩa với việc mẻ lụa tiến cống hoàn toàn tuyệt vọng.

Thừa Tông đang cùng Khắc Khiêm dùng thanh dầm khuấy nhẹ mặt nước men thì chợt liếc mắt qua khe liếp trông ra phía bến. Giữa luồng gió lốc cuốn tung bụi cát, ông thoáng thấy bóng hai gã đàn ông lạ mặt lén lút lảng vảng sau chái kho nứa. Một tên trong số đó mặc áo cộc đen, tay lăm lăm nắm bùi nhùi rơm đã tẩm sẵn dầu trẩu cùng chiếc bùi nhùi nhấp nháy đốm lửa ngầm. Dáng điệu lấm lét, vóc người gầy nhẳng gù gù ấy khiến tim Thừa Tông giật thót. Đó chính là tên Đậu, kẻ chuyên chạy việc vặt cho sòng bạc Hắc Hổ và lão gian thương Tào Khắc Vĩnh.

Chúng muốn nhân lúc trời nổi cơn giông bão để phóng hỏa thiêu rụi kho lá, triệt hạ hoàn toàn đường sống của Diệp gia!

Nỗi căm phẫn tột cùng bùng lên trong lồng ngực Thừa Tông, cuốn phăng mọi sự sợ hãi. Không màng đến cái mắt cá chân phải vẫn còn nhức buốt, ông vớ lấy chiếc đòn gánh tre, đạp tung then cài liếp cửa, rống lên một tiếng xé toạc màn gió rít:

“Quân khốn nạn! Dừng tay lại!”

Tiếng thét vang dội của Thừa Tông làm hai kẻ lạ mặt giật bắn mình. Thấy bóng người trong sân lớn lao ra, lại nghe tiếng gõ mõ báo lũ từ các thuyền bè ngoài sông vọng lại inh ỏi, tên Đậu hoảng hốt ném phịch nắm bùi nhùi ướt sũng xuống đất cát rồi co giò cắm đầu chạy tháo thân về phía ngõ chợ.