Chương 12: Ký Hiệu Mực Chu Sa & Đầu Mối Đan Phường

Gió lạnh rít từng cơn qua khung cửa sổ vỡ nát của phòng lưu trữ hồ sơ. Nhữ Đình Nghiêm khẽ vuốt lại mép áo vải thô xám tro, thu hồi ánh mắt khỏi rặng mây mù đang cuộn trào phía Thượng Thành. Mùi khói độc từ mũi phi tiêu thép cắm sâu trên cột lim vừa tan đi, để lại trong khoang mũi lão hình lại một vị chát ngắt quen thuộc của cõi trần ai. Cụ đưa tay nhấc chiếc hộp gỗ thiết mộc đã cài then đồng cẩn thận, quay sang nhìn vị bổ đầu trẻ tuổi đang siết chặt chuôi đao.

“Đi thôi, Thừa Phong. Sương sớm sắp tan rồi, chúng ta xuống đại lao gặp Cảnh Trì.”

Lục Thừa Phong gật đầu dứt khoát, lập tức bước lên dẫn đường. Hai bóng người vội vã xuyên qua những dãy hành lang dài hun hút của Hình Bộ nha môn, men theo bậc đá trơn trượt dẫn xuống tầng hầm sâu ngút ngàn. Dưới lòng đất ẩm ướt, ánh đuốc dầu le lói hắt lên vách đá những vệt sáng vàng vọt, chập chờn theo từng bước chân.

Khu vực giam giữ Đỗ Cảnh Trì nằm biệt lập ở gian trong cùng. Tại cửa ngục, mười tay đao phàm nhân vạm vỡ mang giáp da, lưng đeo đoản nỏ, tay lăm lăm trường đao sắc lẹm đang đứng dàn hàng nghiêm mật. Thấy bổ đầu và cụ Nghiêm xuất hiện, toán hộ vệ đồng loạt cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ mở then sắt.

Trong góc ngục tối tăm trải rơm khô, chàng trai hai mươi tuổi Đỗ Cảnh Trì đang ngồi tựa lưng vào vách đá. Nhờ lớp cao dược tiêu ứ mà cụ Nghiêm bôi thuốc đêm trước, những vệt roi da rách thịt rớm máu trên lưng và cánh tay chàng đã bắt đầu khô miệng, nét mặt bớt đi vẻ đau đớn nhợt nhạt. Nghe tiếng bước chân, Cảnh Trì vội vàng gượng dậy, hai tay chắp trước ngực:

“Nhữ lão, Lục gia… Hai người đến rồi.”

“Cứ ngồi yên đó, Cảnh Trì, chớ động đậy kẻo toác miệng vết thương.” Cụ Nghiêm bước tới, đặt chiếc hộp thiết mộc xuống góc sạp gỗ rồi ngồi xổm trước mặt chàng thiếu niên. Ánh mắt đục mờ nhưng tĩnh lặng của lão nhân một trăm năm mươi bốn tuổi như dòng nước ấm xua tan giá lạnh nơi ngục thất. “Ta cần con nhớ lại thật tỉ mỉ những chuyện xảy ra trước đêm hỏa hoạn. Đan sư Liêm Trọng Kính bình nhật có thói quen sinh hoạt ra sao, qua lại với những ai, và đặc biệt là cuốn sổ nợ bìa da đen giấu dưới đáy tráp gỗ mà con từng thoáng thấy?”

Cảnh Trì thoáng run rẩy, ánh mắt lộ vẻ đăm chiêu. Chàng hít một hơi sâu, giọng nói mộc mạc cất lên trong không gian tĩnh mịch:

“Thưa Nhữ lão, ba ngày trước đêm xảy ra vụ cháy, con mang một ấm trà an thần lên tầng ba Thao Thiết Đan Lâu. Lúc con đẩy cửa bước vào, sư phụ giật mình hoảng hốt, vội vã dùng vạt áo che kín mặt bàn. Dưới khe áo, con thấy mép bìa da đen bóng loáng và những dòng chữ ngoằn ngoèo viết bằng mực chu sa đỏ thẫm. Khi ấy người rất gắt gỏng, quát đuổi con ra ngoài ngay lập tức. Sau đó, người ngồi bần thần trước bàn, ngón trỏ bàn tay phải cứ gõ liên tục vào đùi…”

“Con còn nhớ những dòng mực chu sa đó trông như thế nào không?” Lục Thừa Phong sốt sắng hỏi dồn.

Cảnh Trì gật đầu, cúi xuống nhặt một mẩu ngói vỡ sắc cạnh nằm bên mép tường rơm. Chàng dùng đầu ngói vạch từng đường dứt khoát lên lớp đất thịt ẩm mịn trên nền ngục:

“Con tuy không biết nhiều chữ của giới đan đạo, nhưng từ nhỏ quét dọn trong phường nên nhớ mặt nét vẽ rất nhanh. Ở đầu trang sổ, người vẽ ba hình xoắn ốc lồng vào nhau, bên dưới là bốn dấu chấm tròn xếp thành hình tam giác ngược. Kế đó là từng hàng chữ số gạch ngang, mỗi gạch đỏ đều có một ký hiệu lò đan nghiêng về góc trái.”

Cụ Nghiêm chăm chú dõi theo từng nét vẽ của chàng thiếu niên. Đốt ngón tay chai sần của cụ khẽ miết nhẹ lên vệt rãnh trên mặt đất, đôi lông mày bạc khẽ nhíu lại. Cụ rút từ trong bọc vải ra cuốn sổ ghi chép đối chiếu xuất nhập kho dược liệu của Thao Thiết Đan Lâu mà cụ đã thức trọn đêm qua để tra cứu, rồi lật giở từng trang đối chiếu với các nét vẽ của Cảnh Trì.

“Thì ra là thế…” Cụ Nghiêm thở ra một hơi dài, giọng trầm khàn rành rọt. “Hình xoắn ốc này không phải chữ viết thông thường, mà là ấn ký quy ước của các sòng bạc ngầm tại khu chợ đen Hạ Thành. Ba vòng xoắn ốc tượng trưng cho ba khoản tiền lớn bị cầm cố. Bốn dấu chấm tròn là bốn kỳ hạn trả nợ. Mỗi gạch đỏ kèm ký hiệu lò đan nghiêng chính là những chuyến vận chuyển khoáng thạch quý của Đan Lâu đem đi gán nợ.”

Cụ chỉ tay vào các dòng đối chiếu trong sổ kho:

“Hãy nhìn vào những con số này. Suốt nửa năm qua, kho dược liệu liên tục báo hao hụt mười hai lô linh chi ngàn năm, ba mươi cân bột chu sa thượng phẩm và vô số khoáng thạch luyện đan. Tất cả đều được giải trình là do “nổ lò hư hao” hoặc “dược tính phân rã”. Nhưng trên thực tế, tổng giá trị quy đổi của những thứ bị thất thoát này vừa vặn khớp với con số ba vạn linh thạch mà Uông Bá Thao thâm hụt! Chưa hết, vào các đêm canh ba của nửa tháng trước, có tới năm chuyến xe ngầm chở dầu trẩu thô và bột lưu huỳnh thạch xuất khỏi kho đan phường, tất cả đều được xuất lén lút bằng thẻ bài ưu tiên mà không hề lưu lại sổ bộ chính thức.”

Lục Thừa Phong nghiến răng kèn kẹt, gân xanh nơi cổ hằn lên cuồn cuộn:

“Lũ sâu mọt khốn kiếp! Một tên chấp sự Tiên Minh cấu kết cùng đan sư bậc nhất, mượn cớ luyện đan thất bại để rút ruột tài sản, rồi dựng lên vụ hỏa hoạn này để xóa sạch dấu vết. Bọn chúng không chỉ cướp đoạt mồ hôi nước mắt của phàm nhân mà còn muốn bức tử một đứa trẻ vô tội!”