Chương 14: Dấu Vết Ngõ Tích Lương & Vệt Dầu Dưới Gầm Sàn

Đầu ngón tay thô ráp của Nhữ Đình Nghiêm khẽ vân vê chút bột xám tro còn sót lại trên vành lư đồng. Vị ngọt lợ vương vấn nơi đầu lưỡi cùng mùi the ẩm mốc của cỏ mê hồn khiến đôi mày bạc của lão ngỗ tác nhíu chặt lại. Cụ rút chiếc khăn vải gai thô trong tay áo, cẩn thận gạt trọn lớp bột mịn vào lòng khăn rồi buộc nút kỹ càng, cất chung vào chiếc hộp gỗ thiết mộc.

“Quả nhiên là tàn hương Định Phách Chiêu Hồn.” Cụ Nghiêm trầm giọng, đôi mắt sâu thẳm nhìn Lục Thừa Phong: “Loại hương này chỉ cần hít phải ba khắc, kẻ nghiện rượu nặng sẽ rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ai bảo đi đâu liền đi đó, mặc người định đoạt. Uông Bá Thao dùng thứ tà thuật này để dẫn dụ Trương Tam vào mật thất đan lâu, sau đó Liêm Trọng Kính chỉ việc ra tay siết cổ.”

Lục Thừa Phong siết chặt chuôi trường đao bọc da cá bên hông, ánh mắt rực lửa giận: “Hai tên khốn kiếp này coi mạng người phàm chẳng khác nào cỏ rác! Nhữ thúc, mười rương chứng từ đã được nha môn tiếp quản niêm phong. Giờ chúng ta tính tiếp thế nào?”

“Thời hạn bảy ngày đã trôi qua hơn nửa, chỉ còn chưa đầy ba ngày đêm.” Cụ Nghiêm chỉnh lại vạt áo chẽn xám tro, giọng dứt khoát: “Liêm Trọng Kính thọt chân, lại ôm theo tráp đan phương và sổ nợ mật, tuyệt đối không thể chạy xa. Muốn ra khỏi thành Vạn Lăng, gã chỉ có thể dựa vào đường sông bến Ô Thạch. Chúng ta phải đến ngõ Tích Lương ngay bây giờ.”

Chiều muộn ngày thứ năm, bầu trời Hạ Thành chìm dần trong màn sương lam ẩm ướt bốc lên từ dòng kênh đen. Tránh tai mắt dò xét của thuộc hạ Uông Bá Thao, cụ Nghiêm khoác thêm chiếc áo choàng vải thô cũ kỹ, cùng Lục Thừa Phong rảo bước qua những con hẻm ngoằn ngoèo nồng nặc mùi tro than và rác rưởi. Dưới chân Cầu Ô Thạch, ngõ Tích Lương hiện ra với những mái lều xiêu vẹo dựng bằng phên nứa và ván thông mục nát, nơi hàng ngàn phàm nhân lam lũ tựa vào nhau mà sống.

Trước khi truy tìm tung tích kẻ đào tẩu, cụ Nghiêm dừng bước trước một túp lều rách nát sát bờ rạch. Tấm mành rách tả tơi khẽ lay động theo gió lạnh. Bên trong, một bà lão lưng còng, đôi mắt mờ đục phủ màng trắng xóa đang lần mò bên chiếc bếp đất lạnh tanh nguội ngắt. Đó là mẹ của Đỗ Cảnh Trì.

Nghe tiếng bước chân giẫm lên lớp đá dăm lạo xạo, bà lão giật mình run rẩy, giọng run lẩy bẩy: “Ai... ai đó? Có phải quan trên lại đến bắt phạt không? Thằng Trì nhà tôi... nó hiền lành lắm, nó không bao giờ làm điều xằng bậy đâu...”

Cụ Nghiêm bước nhẹ vào lều, hạ thấp người ngồi xổm xuống trước mặt bà cụ. Đôi bàn tay chai sần trăm năm của lão hình lại nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy trơ xương, lạnh ngắt của người mẹ mù lòa: “Bà cụ đừng sợ, lão là hình lại ở Hình Bộ nha môn, tới đây mang tin của Cảnh Trì.”

Cụ lấy từ bọc hành lý ra một gói thuốc trị thương cùng mấy thỏi bạc vụn đặt vào lòng bàn tay run rẩy của bà: “Cảnh Trì ở trong ngục vẫn bình an, vết thương ngoài da đã được bôi thuốc lành lặn. Thằng bé dặn lão chuyển số bạc này để bà mua gạo và thuốc thang. Bà cứ yên tâm, lão già này cam đoan với bà, nội trong ba ngày nữa, Cảnh Trì sẽ được minh oan trong sạch, đàng hoàng trở về phụng dưỡng bà.”

Những giọt nước mắt đục ngầu ứa ra từ khóe mắt nhăn nheo của bà lão, rơi lộp độp xuống mu bàn tay thô ráp của cụ Nghiêm. Bà nghẹn ngào cúi đầu tạ ơn, từng lời nói run rẩy như thắp lên chút hơi ấm le lói giữa chốn xóm nghèo lạnh lẽo. Nhìn cảnh tượng ấy, lòng cụ Nghiêm càng thêm trĩu nặng quyết tâm bảo vệ sinh mạng vô tội.

Rời khỏi túp lều, cụ Nghiêm cùng Lục Thừa Phong tìm đến một căn chòi nhỏ ở cuối ngõ, nơi ở của người thợ mộc già chuyên đóng đồ gỗ cho phường đan. Qua vài câu dò hỏi khéo léo, người thợ mộc nhớ lại rằng ba ngày trước vụ hỏa hoạn, Liêm Trọng Kính từng sai đệ tử mang một chiếc tráp gỗ đáy hai ngăn đến gia cố chốt sắt, và gần đây gã đan sư hay lui tới một căn nhà hoang bỏ phế bên bờ rạch nước đen gần đó.

Căn nhà hoang nằm khuất lấp sau rặng dâm bụt cằn cỗi, vách đất lở lói từng mảng lớn, mái tranh sụp đổ phân nửa. Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mối mọt kêu cót két, cụ Nghiêm bước vào gian phòng ẩm thấp sặc mùi rêu phong. Ánh hoàng hôn le lói xuyên qua kẽ lá, hắt những vệt sáng nhờ nhạt lên nền đất nện lồi lõm.

Cụ Nghiêm đưa mắt rà soát từng góc tối. Tại góc nhà nơi kê vài tấm ván mục làm sàn nằm, cụ phát hiện lớp bụi trên mặt ván có dấu vết bị lau chùi vội vã. Cúi rạp người xuống, cụ rút chiếc que tre vót nhọn từ trong hộp đồ nghề, cẩn thận cạo từng mẩu bùn đất bám dưới mép gầm sàn.

Đưa que tre lên gần mũi ngửi, một mùi thơm the mát đặc trưng lọt vào khứu giác lão luyện.