Chương 15: Bột Vôi Xóm Thợ & Cạm Bẫy Trong Ngõ Tối

Màn sương lạnh từ lòng rạch nước đen bốc lên cuồn cuộn, nuốt trọn những mái nhà tranh xơ xác của ngõ Tích Lương. Tiếng kim loại tuốt khỏi bao vang lên khe khẽ nhưng sắc lẹm, xé rách màn đêm tĩnh mịch khi hồi chuông đầu canh một từ vọng lâu đan phường xa xa vừa dứt.

Từ ba bụi dâm bụt rậm rạp quanh bờ rạch, ba bóng người vận dạ hành y đen tuyền thoắt ẩn thoắt hiện. Khăn đen bịt kín mặt, chỉ để lộ những ánh mắt lạnh lẽo đặc sệt sát khí. Lưỡi kiếm dài trong tay chúng không hề phản chiếu ánh sáng lấp lánh như kiếm của đệ tử tiên môn, mà được tôi qua nước thuốc đen ngòm, chuyên dùng cho những vụ giết người không để lại vết tích nơi đầu đường xó chợ.

Kẻ dẫn đầu khẽ phất mũi kiếm, hai tên còn lại lập tức tách ra hai mạn tả hữu, khép vòng vây quanh khoảng sân đất nện lồi lõm trước căn nhà hoang. Mục tiêu của chúng không phải là một cao thủ võ lâm hay tu sĩ hộ pháp, mà là một bóng áo xám tro gầy guộc đang đứng lẻ loi bên rãnh nước.

Nhữ Đình Nghiêm không hề hoảng loạn. Hơn một thế kỷ trầm luân nơi ngục môn, chứng kiến vô số thảm cảnh sinh tử nơi trần thế đã rèn cho lão ngỗ tác một trái tim phẳng lặng như mặt gương đóng băng. Cụ khẽ nghiêng tai nghe tiếng bùn nhão lún xuống dưới gót giày của kẻ địch, đoán định khoảng cách và phương vị từng bước di chuyển.

Không có linh căn hộ thể, một thân phàm cốt một trăm năm mươi tư tuổi này tuyệt đối không thể đọ sức cùng đao kiếm bén nhọn.

Cụ thoái bộ thật êm, dời từng tấc chân lui dần về phía bờ tường đá cổ phủ đầy rêu phong sau chái nhà hoang. Tấm lưng gầy áp chặt vào phiến đá lạnh buốt, cụ triệt tiêu hoàn toàn góc chết sau lưng, buộc ba mũi kiếm chỉ có thể cùng ập tới từ phía chính diện.

Cùng lúc đó, bàn tay thô ráp chai sần của cụ nhẹ nhàng lướt trên nắp tráp gỗ thiết mộc đeo bên hông. Ngón tay già nua khẽ gạt chốt đồng, nắp tráp bật mở không một tiếng động. Thay vì rút dao mổ hay thước tầm bằng thép, cụ Nghiêm thọc sâu hai bàn tay vào góc đáy tráp, nắm chặt hai túi vải gai thô nhỏ bằng nắm tay.

Bên trong hai chiếc túi ấy chứa thứ bột phòng thân thô sơ nhất của người phàm xóm thợ: bột vôi sống mới nung giã mịn, trộn lẫn với bột ớt khô chỉ thiên cay nồng rát họng.

“Giết lão già phàm phu, cướp lấy tráp gỗ!”

Tiếng rít khàn đục như rắn độc trườn qua kẽ đá bật ra từ lớp khăn bịt mặt của tên sát thủ dẫn đầu. Hắn ta không hề chần chừ, mũi kiếm độc trong tay hóa thành một vệt đen xé gió, đâm thẳng vào yết hầu cụ Nghiêm. Hai tên đồng bọn phối hợp nhịp nhàng, một kiếm chém ngang hông hòng chặt đứt đường né tránh, một kiếm đâm xéo nhắm vào tráp đồ nghề bên sườn lão hình lại.

Thế kiếm bức người, kình phong thổi bay vạt áo thô của cụ Nghiêm.

Ngay tại sát na mũi kiếm chỉ còn cách ngực áo chừng hai tấc, cụ Nghiêm chẳng những không lùi mà trái lại còn khẽ nghiêng người chùng gối. Hướng gió lạnh từ dòng rạch nước đen thốc ngược lên ngõ hẹp bỗng trở thành trợ thủ đắc lực nhất cho lão phàm nhân. Nắm bắt đúng thời điểm luồng gió rít mạnh qua bờ tường đá, hai cánh tay cụ vung lên dứt khoát.

Đầu ngón tay giật tung mối thắt miệng túi gai thô.

“Vèo!”

Một màn bụi trắng xám lẫn sắc đỏ sẫm bùng lên mù mịt giữa không trung, cuốn theo luồng gió đêm tạt thẳng vào diện môn của ba kẻ tập kích.

Tên dẫn đầu đang lao tới với tốc độ cực nhanh, không kịp thu thế kiếm, toàn bộ gương mặt hắn đâm sầm vào màn bụi dày đặc. Bột vôi sống khô khốc vừa chạm vào màng mắt ướt át và hơi thở ẩm nóng của đối phương liền lập tức hút nước, phát nhiệt sôi sùng sục. Cộng thêm vị cay nồng xé họng của ớt bột chỉ thiên bay mù mịt, mắt mũi và thanh quản của hai tên sát thủ đi đầu bị thiêu đốt dữ dội.

“A a a!”

Tiếng thét xé ruột xé gan vang lên kinh hãi giữa đêm vắng. Lưỡi kiếm đâm thẳng trật hướng, cắm phập vào vách đá cổ tóe lửa. Tên dẫn đầu buông rơi vũ khí, hai tay ôm chặt lấy mặt, quằn quại lăn lộn trên nền đất bùn lầy lội. Tên bên tả cũng ho sặc sụa, hai mắt bỏng rát không thể mở ra, điên cuồng vung kiếm chém loạn xạ vào khoảng không vô định để tự vệ.

Chỉ còn tên sát thủ bên hữu nhờ đứng hơi lệch hướng gió nên chỉ bị tàn bụi bay vào khóe mắt. Hắn nghiến răng kìm nén cơn cay xè rát bỏng, hai mắt đỏ hoe lấp loáng hung quang. Nhận ra cụ Nghiêm vừa dốc sạch hai túi bột, hắn gầm lên một tiếng man dại, xoay chuyển cổ tay phóng thẳng thanh kiếm độc về phía lồng ngực gầy gò của lão ngỗ tác.

“Chết đi, lão già ti tiện!”

Khoảng cách chưa đầy năm thước, mũi kiếm đen ngòm lao đi vun vút.

Cụ Nghiêm vẫn đứng sừng sững tựa lưng vào tường đá, ánh mắt tĩnh lặng không gợn một tia dao động. Cụ đã tính toán từng khắc thời gian, từng nhịp thở của ngõ tối này ngay từ lúc bước chân vào túp lều hoang.