Chương 16: Khẩu Cung Sát Thủ & Mùi Hương Đan Dược

Ánh đuốc bập bùng soi rõ từng đường chạm trổ hình đỉnh đồng và ngọn lửa ba tầng trên tấm lệnh bài bằng đồng thau. Mặt kim loại lạnh buốt qua kẽ tay thô ráp của Nhữ Đình Nghiêm, mang theo thứ hơi thở tanh tao của mưu mô quyền thế nơi Thượng Thành trút xuống xóm nghèo.

“Giải hết về mật thất ty ngục!”

Lục Thừa Phong quát khẽ một tiếng, giọng đanh như thép nguội. Mười nha sai thiện chiến nhanh chóng dùng dây gai ngâm nước trói chặt ba gã thích khách, nhét giẻ sạch vào miệng bọn chúng rồi áp giải qua những lối ngách tối tăm ven dòng kênh đen, tránh xa mọi cặp mắt tò mò của khu xóm thợ.

Nửa đêm ngày thứ năm chìm dần vào canh tư buốt giá. Trong căn phòng giam bí mật nằm sâu dưới tầng hầm Hình Bộ nha môn, không khí đặc quánh mùi đá ẩm và rêu mốc. Ngọn đèn dầu trẩu đặt trên bàn đá tỏa ra ánh sáng vàng vọt, hắt bóng lưng còng của lão ngỗ tác một trăm năm mươi tư tuổi lên bức tường đá xám ngoét.

Tên sát thủ dẫn đầu bị trói nghiến vào cây cột gỗ lim giữa phòng. Khớp hàm của gã đã được cụ Nghiêm nắn lại vào vị trí cũ, nhưng khóe môi rách toạc vẫn rỉ ra từng giọt máu bầm. Đôi mắt sưng húp vì vôi ớt giờ đây chỉ có thể he hé mở, trừng trừng nhìn mũi trường đao bọc da cá của Lục Thừa Phong đang chống thẳng ghì chặt xuống mặt bàn đá ngay trước mặt.

“Choang!”

Lục Thừa Phong ném mạnh tấm lệnh bài đồng thau xuống phiến đá, tiếng kim loại va đập chói gắt dội vang trong không gian chật hẹp. Chàng bổ đầu ba mươi tư tuổi khoanh tay trước ngực, giọng nói lạnh lùng ép xuống:

“Tuần phòng ngoại viện Thao Thiết Đan Lâu. Các ngươi mang lệnh bài này đi giết quan chức nha môn giữa đêm hôm khuất tất. Uông Bá Thao cho các ngươi bao nhiêu bổng lộc để đổi lấy cái tội chém đầu tru di này?”

Tên sát thủ cắn chặt răng, cơ mặt giật giật nhưng tuyệt nhiên không hé nửa lời. Ánh mắt gã lộ rõ vẻ ngoan cố của kẻ liều mạng đã quen sống trên lưỡi đao.

Cụ Nghiêm ngồi bên bàn đá, chậm rãi mở nắp chiếc hộp gỗ thiết mộc. Bàn tay gầy guộc của cụ lấy ra một chiếc đĩa sành nhỏ đựng giấm thanh, nhúng dải khăn vải gai sạch vào rồi bước từng bước vững chãi lại gần cây cột gỗ. Cụ không quát tháo, cũng chẳng rút ra kìm sắt hay roi da tra tấn, chỉ lặng lẽ áp dải khăn tẩm giấm lên khóe mắt đang phồng rộp vì bột vôi của tên thích khách.

Hơi giấm thanh chua dịu xoa dịu đi cơn bỏng rát dữ dội. Tên sát thủ khẽ run lên, bờ vai căng cứng bất giác chùng xuống một nhịp.

“Đau lắm phải không?” Cụ Nghiêm cất giọng trầm khàn, ngữ điệu bình thản như một người cha già nơi thôn dã đang trò chuyện cùng đứa con lầm lạc: “Vôi sống gặp nước mắt sẽ sôi lên, thiêu cháy da thịt. Nhưng vết bỏng này chỉ làm hỏng đôi mắt, còn viên sáp độc giấu trong kẽ răng của ngươi... nó sẽ làm nát vụn lục phủ ngũ tạng chỉ trong ba hơi thở.”

Cụ cúi người, nhặt viên sáp độc rơi vỡ dính bùn ban nãy đặt lên lòng bàn tay thô ráp, đưa sát tầm mắt tên sát thủ:

“Viên độc này được bọc bằng sáp ong pha mỡ cá, gặp nước bọt ấm sẽ tan ra. Ngươi tưởng mình đang trung thành liều chết vì chủ nhân sao? Kẻ ra lệnh cho ngươi mang theo viên thuốc này vốn dĩ chưa từng có ý định để ngươi sống sót quay về nhận thưởng. Một khi lão già này mất mạng, các ngươi lập tức trở thành những cái xác chết trôi dưới đáy sông Hắc Thủy để bịt kín đầu mối.”

Lời nói của cụ Nghiêm rành rọt, từng câu từng chữ như nhát búa nện thẳng vào tâm trí tên thích khách. Ánh mắt gã dao động dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra quyện cùng máu bầm trên trán.

Nhận thấy ý chí ngoan cố của đối phương đã rạn nứt, Lục Thừa Phong tiến thêm một bước, rút trường đao gõ nhẹ sống sắt lên vai gã:

“Nhữ thúc nói không sai một chữ. Trương Tam quét rác ở Đan Lâu cũng từng tin lời hứa hẹn của bọn chúng, kết quả là bị siết cổ rồi thiêu cháy thành than trong mật thất đá! Ngươi cũng là người phàm máu thịt, có mẹ già con dại ở xóm thợ Hạ Thành này hay không? Uông Bá Thao là tu sĩ Trúc Cơ ngự trên mây xanh, trong mắt lão, sinh mạng phàm nhân chỉ là cỏ rác dùng xong rồi vứt bỏ!”

Hai chữ “Trương Tam” cùng tiếng thép lạnh buốt kề sát cổ họng đã đánh sụp hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng của tên sát thủ. Gã rùng mình run rẩy, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào, đầu gục xuống đất buông ra tiếng nấc thảm hại:

“Đại nhân... tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân khai!”

Gã ngước khuôn mặt vấy máu lên, giọng the thé đứt quãng vì sợ hãi:

“Là... chính là Uông chấp sự! Đêm qua, lão đích thân gọi tiểu nhân vào mật thất viện tài vụ, ném cho năm trăm linh thạch hạ phẩm. Lão ra lệnh cho tiểu nhân dẫn theo hai huynh đệ thân tín nhất, nửa đêm phục kích giết chết Nhữ lão để cướp lại chiếc tráp thiết mộc cùng toàn bộ vật chứng... Nhưng... nhưng đó chưa phải là tất cả!”

Cụ Nghiêm nheo mắt lại, đôi mắt đục mờ lóe lên tia sáng sắc bén:

“Còn điều gì nữa? Nói!”

“Uông chấp sự bảo... sau khi trừ khử Nhữ lão xong, bọn tiểu nhân phải lập tức đến bến sông Hắc Thủy, tìm đến căn hầm ủ dược liệu bỏ hoang sát cống thoát nước ngầm.” Tên sát thủ run rẩy nuốt nước bọt: “Ở đó có một kẻ thọt chân khoác áo tơi đang lẩn trốn. Lão dặn bọn tiểu nhân phải dìm chết kẻ đó xuống bùn sâu, sau đó đốt sạch căn hầm rồi mới được dùng thuyền rời thành!”