Chương 17: Hầm Ngầm Bến Nước & Kẻ Thọt Chân Hiện Hình

Lục Thừa Phong khẽ liếc mắt ra hiệu cho hai nha sai lực lưỡng áp sát hai bên mép đá. Chàng nắm chặt chuôi trường đao bọc da cá, chân dẫm vững chãi trên lớp bùn nhão, rồi bất thần tung một cú đạp sấm sét vào giữa cánh cửa hầm mục ải.

“Rầm!”

Tiếng gỗ vỡ toang giòn rụm phá tan màn sương tịch mịch bên bờ Hắc Thủy. Mảnh ván mục nát cùng bùn rêu văng tung tóe xuống nền đất. Mười tay đao Hình Bộ trong trang phục phu khuân vác lập tức tràn qua ngưỡng cửa như nước vỡ bờ, lưỡi đao sáng quắc tuốt khỏi vỏ đồng loạt chỉa thẳng vào khoảng tối mịt mùng bên trong. Nhữ Đình Nghiêm tay xách chiếc đèn bão bọc lồng sắt, ngọn lửa hạt đỗ hắt ra thứ ánh sáng vàng ấm soi rõ từng ngóc ngách của gian hầm ngầm ẩm mốc.

Không khí ngột ngạt nồng nặc mùi mốc của thảo mộc thối rữa cùng mùi khét ngái của dầu mè trộn lá ngô đồng. Giữa những bao tải gai rách rưới chất đống ven vách đá rỉ nước, một bóng người gầy guộc đang run rẩy co rúm lại. Kẻ ấy khoác tấm áo tơi bện lá cọ tơi tả dính bết bùn đen, đầu đội chiếc nón mê rách mép, lưng hơi gù, hai cánh tay khô đét ôm ghì lấy một chiếc tráp gỗ mun trước ngực. Nghe thấy tiếng động lớn, gã kinh hoàng lùi thụt mạng vào góc tường đá, cẳng chân trái co quắp kéo lê trên nền gạch ẩm ướt phát ra tiếng loạt xoạt thảm hại.

Dưới vầng sáng chao nghiêng của chiếc đèn bão, chiếc nón mê tuột khỏi đầu kẻ trốn chạy, để lộ ra gương mặt phù nề, xám ngoét vì sợ hãi. Lớp da bên gò má và cổ gã loang lổ những vết bỏng đỏ rực chưa kịp lên da non, rỉ ra từng giọt mủ vàng tanh tưởi. Khi nhìn thấy hàng loạt mũi đao sáng lạnh vây kín lối ra, ngón tay trỏ bên bàn tay phải của gã bắt đầu co giật kịch liệt, gõ liên hồi từng nhịp hỗn loạn vào bắp đùi khẳng khiu.

Nhữ Đình Nghiêm chậm rãi tiến lên ba bước. Cụ dừng lại cách kẻ đào tẩu chừng năm thước, ánh nhìn tĩnh lặng như nước giếng sâu dừng lại nơi ngón trỏ đang gõ dồn dập của đối phương. Lão hình lại giơ cao chiếc đèn bão, cất giọng trầm khàn mà rành rọt:

“Mấy ngày qua, Tiên Thành Vạn Lăng ai nấy đều ngỡ rằng Liêm đan sư đã hóa thành tro bụi trong mật thất Thao Thiết Đan Lâu. Không ngờ dưới đáy hầm ngầm ẩm thấp ven sông này, ngón tay trỏ của ngài vẫn gõ đùi chuẩn xác như thói quen hai mươi năm trước.”

Bóng người gầy gò toàn thân cứng đờ. Đôi mắt ti hí đục ngầu của gã trừng trừng nhìn lão già áo vải thô trước mặt, hàm răng va vào nhau lập cập:

“Ngươi... các ngươi là ai? Làm sao... làm sao tìm được tới đây?”

“Lão già này là ngỗ tác của Hình Bộ nha môn.” Cụ Nghiêm từ tốn đặt chiếc hộp gỗ thiết mộc xuống một tảng đá phẳng cạnh cửa, giọng nói không hề gợn chút dao động: “Ngài dùng rượu ngon và một thỏi bạc dụ Trương Tam vào gian mật thất, dùng dây gai siết cổ bức tử một kẻ phàm nhân khốn khổ quét rác để thế mạng cho mình. Ngài đặt then đồng lên rãnh nghiêng bôi mỡ, dùng tơ tằm treo khối nước đá mười lăm cân từ kho băng của Uông Bá Thao để ngụy tạo cơ quan then cài tự sập, rồi hẹn giờ đốt cháy căn phòng bằng dầu trẩu nhỏ giọt lên than ngầm. Kế ve sầu thoát xác của Liêm đan sư quả thực tinh vi, nhưng ngài lại quên mất một điều: tro bụi hiện trường và xương cốt người chết không biết nói dối.”

Mỗi lời cụ Nghiêm thốt ra tựa như một nhát búa nện thẳng vào tâm can Liêm Trọng Kính. Sắc mặt đan sư nhất phẩm chuyển từ kinh hãi sang xám ngắt như tro tàn. Bàn tay ôm tráp gỗ mun của gã run rẩy dữ dội, chiếc tráp trượt khỏi lòng rơi cộp xuống nền đất bùn lầy.

“Xương ống chân của Trương Tam dài đều đặn một thước hai tấc, hoàn toàn trơn láng phẳng phiu, không hề có vết can xương gãy gập do nổ lò cách đây hai mươi năm như trong y án của ngài.” Cụ Nghiêm tiến thêm một bước, chiếc bóng cao gầy in dài trên vách đá: “Thêm nữa, vết bồ hóng dính dưới đáy chao đèn đồng treo rủ từ xà nhà bị gió lùa ép lệch hẳn về hướng đông nam. Ngài châm lửa khi then cửa còn chưa đóng chặt, chính luồng gió lùa từ mép cửa hé mở đã tố cáo toàn bộ màn kịch mật thất giả tạo ấy.”

Liêm Trọng Kính run bắn, ngước nhìn cụ Nghiêm như nhìn thấy một bậc quỷ thần thấu suốt mọi ngóc ngách trần gian. Nỗi sợ hãi tích tụ suốt mấy ngày đêm lẩn trốn trong bóng tối cùng cơn đau nhức buốt xương từ vết bỏng rữa nát cuối cùng đã đánh sập chút chống cự ít ỏi còn sót lại trong lòng gã. Liêm Trọng Kính quỳ sụp xuống vũng bùn lầy, hai đầu gối dập mạnh xuống nền đá ẩm mốc, vừa dập đầu lia lịa vừa gào khóc thảm thiết:

“Oan uổng... Lão hủ bị ép buộc! Là Uông Bá Thao! Chính Uông chấp sự ép ta phải làm vậy!”

Lục Thừa Phong bước tới, sống trường đao lạnh băng đặt hờ lên vai Liêm Trọng Kính, quát lớn như sấm ran:

“Câm miệng! Tự tay ngươi siết cổ người vô tội, tráo xác phóng hỏa rồi đổ vấy tội giết thầy đoạt bảo cho học trò Cảnh Trì, lại còn dám mở mồm kêu oan? Khai mau, ba vạn linh thạch thâm hụt và âm mưu của các ngươi rốt cuộc là thế nào?”