Chương 18: Trống Kêu Oan Đêm Cuối & Khí Thế Đại Đường

Nhữ Đình Nghiêm khẽ khép cuốn sổ bìa da đen lại, cẩn thận đặt trả vào chiếc tráp gỗ mun bên cạnh tập da cừu chép Thái Hư Hóa Khí Đan phương. Cụ đưa tay gài chặt then bạc, đoạn ngước nhìn ra ngoài cửa hầm ngầm. Vạt nắng rạng đông của ngày thứ sáu đã nhuộm đỏ ngọn sóng sông Hắc Thủy, xua tan làn sương lạnh lẽo bám trên vách đá rỉ nước. Mọi nút thắt đen tối giấu kín suốt năm ngày qua rốt cuộc đã bày ra trọn vẹn trước mắt lão hình lại già.

Suốt một ngày một đêm tiếp theo, nha môn Hình Bộ chìm trong bầu không khí khẩn trương đến nghẹt thở. Cụ Nghiêm cùng Lục Thừa Phong thức trắng đêm trong phòng lưu trữ, rà soát từng mẩu vật chứng thu thập được: từ mảnh lụa tẩm mỡ bò có chỉ máu Liêm Trọng Kính, mũi phi tiêu thép ba cạnh dính chất độc thiềm thừ, ba bản khế ước dầu trẩu và bột lưu huỳnh mang dấu mộc son hoa sen ba cánh, cho đến từng vệt bồ hóng dính đáy đèn đồng và sợi tơ kim tuyến vàng đỏ. Từng món đồ đều được đánh số, ghi chép cẩn mật vào tờ trình án bằng giấy bản dán kín niêm phong.

Rạng sáng ngày thứ bảy, khi vầng thái dương còn chưa kịp ló dạng sau rặng thông già của núi Vạn Lăng, một hồi trống đăng văn trầm hùng, dồn dập bỗng rộ lên từ trước cổng Hình Bộ nha môn.

“Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!...”

Tiếng da trâu già rung chuyển, vang dội qua từng con phố lát đá, dội vào vách núi Thượng Thành rồi lan xa khắp những mái nhà tranh xơ xác nơi Hạ Thành. Tiếng trống đánh dấu thời khắc chấm dứt hạn định bảy ngày đêm hoãn trảm, cũng là lời hiệu triệu mở màn cho một phiên phân xử chưa từng có trong lịch sử Tiên Thành.

Từ khắp các ngõ ngách bến Ô Thạch, ngõ Tích Lương và các xóm thợ nghèo, hàng ngàn phàm nhân lũ lượt kéo về vây kín quảng trường trước nha môn. Họ là những phu khuân vác bến sông, những thợ lò đan lọ lem tro bụi, những bà mẹ lam lũ bồng bế con thơ. Ánh mắt họ đổ dồn về cánh cổng son uy nghiêm của tòa công đường, mang theo niềm phẫn uất âm ỉ bấy lâu cùng tia hy vọng mong manh về lẽ công bằng.

Ở phía đối diện, trên những cỗ xe ngựa nạm ngọc kéo bằng linh thú từ Thượng Thành hạ xuống, đông đảo tu sĩ Tiên Minh trong đạo bào lộng lẫy cũng lục tục tiến vào tiền đình. Những ánh nhìn kiêu hãnh, lạnh nhạt quét qua đám đông phàm nhân lam lũ, kèm theo những tiếng xì xào khinh thị. Đối với bọn họ, một tên học việc phàm phu dám sát hại đan sư của Tiên Minh là tội ác tày trời, đáng phải chịu vạn đao róc thịt để răn đe lũ sâu kiến dưới chân thành.

“Khai đường!”

Tiếng thét uy nghiêm của đội ngũ nha sai đồng thanh vang lên. Hai hàng nha trượng gõ xuống nền đá hoa cương tạo nên những thanh âm khô khốc, rợn người.

Trên chiếc ghế bành bằng gỗ lim chạm trổ hoa văn kỳ lân giữa đại đường, Hình Bộ Thượng thư Tề Nguyên Lễ vận quan phục chu sa thêu hạc trắng, sắc mặt nghiêm nghị như thiết thạch. Hai bên tả hữu là các quan viên chủ sự của Hình Bộ cùng đại diện giám sát của Tiên triều.

Từ ngoài thềm đá, một tràng cười khẩy the thé xé tan bầu không khí trang nghiêm. Uông Bá Thao sải bước tiến vào giữa công đường. Lão vận bộ cẩm bào thêu mây bạc lộng lẫy, chòm râu dê vuốt sáp bóng lộn khẽ vểnh lên, tay cầm phất trần ngọc nạm vàng thong dong vung vẩy. Theo sát sau lưng lão là bốn tên hộ vệ Tiên Minh áo giáp sáng loáng, đằng đằng sát khí.

Uông Bá Thao không quỳ, chỉ khẽ chắp tay hời hợt hướng lên công đường, giọng the thé chói tai:

“Tề Thượng thư, hôm nay đã là ngày thứ bảy, hạn định hoãn trảm do Hình Bộ các người tự ý đề ra đã đến hồi kết thúc. Bản chấp sự đích thân mang trát đòi thi hành án của Tiên Minh tới đây. Kẻ nghịch đồ Đỗ Cảnh Trì to gan cướp bảo giết thầy, tội ác tày trời, chứng cứ do Tru Hồn Kính bói ra rành rành như núi. Xin đại nhân lập tức cho áp giải phạm nhân ra pháp trường bến sông chém đầu thị chúng, trả lại sự trong sạch cho đan phường của Tiên Minh ta!”

Lời nói mang theo linh áp Trúc Cơ hậu kỳ của lão cuộn thành từng luồng gió lạnh quét qua đại đường, khiến đám đông phàm nhân bên ngoài cửa nha môn bất giác rùng mình, im bặt sợ hãi.

Tề Thượng thư khẽ nhíu mày, trầm giọng gõ kinh đường mộc:

“Uông chấp sự chớ vội. Lăng Thiên Luật có định, phàm án mạng liên quan đến hai giới, trước khi hạ đao quyết trảm phải thẩm tra khẩu cung và đối chiếu vật chứng lần cuối cùng trước công chúng. Truyền phạm nhân Đỗ Cảnh Trì lên công đường!”

Tiếng xích sắt nặng nề ma sát trên nền đá lạnh buốt vang lên từ phía ngục tối. Đỗ Cảnh Trì được hai nha sai dẫn giải bước ra giữa đại đường.