Chương 3: Lời can ngăn vô hiệu

Dưới làn nước đục ngầu đang cuộn xoáy nơi cửa lạch, hình ảnh chiếc phễu ngược hung hãn xoay tít cắm thẳng vào sống đáy đoàn thuyền gụ khiến lòng cụ Mạch Vĩnh Cát thắt nghẽn lại. Ánh hổ phách le lói nơi khóe mắt cụ dần thu lại, trả về vẻ đục mờ của một lão già chín mươi hai tuổi. Gió chướng thổi thốc từng cơn giật cục, mang theo mùi tanh nồng của cát bùn đáy lạch bị xới tung. Cụ Cát hiểu rõ hơn ai hết, cái miệng phễu ngầm ấy chính là mầm mống của Xoáy Mắt Rồng—tử địa đáng sợ nhất vùng bãi ngang Sa Huỳnh mỗi độ bão lớn chuyển hướng.

Nếu đoàn thuyền gỗ bọc đồng kia cứ cố chấp đâm đầu ra bến Cồn Én chất hàng giữa lúc triều kiệt, chẳng những toàn bộ quân lương chìm nghỉm mà hơn một trăm năm mươi con người đang mắc kẹt trên doi cát cũng sẽ bị cuốn sạch xuống biển sâu.

Không thể chậm trễ thêm một khắc nào. Cụ Cát siết chặt cây gậy mù u mòn vẹt trong tay, cất giọng trầm đanh gọi với về phía sau:

— Châm! Cầm tù và đi theo ta mau!

Lão hoa tiêu Lý Thượng Châm vừa vòng ra sau xưởng kiểm tra giàn phên, nghe tiếng cụ Cát liền vội vã lận chiếc tù và bằng vỏ ốc u vào thắt lưng, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay gầy gò của người bạn già. Hoài Ân từ chái bếp định chạy theo nhưng cụ Cát đã khoát tay dặn lại:

— Ân, ở lại cùng mẹ con chằng néo giàn tre cho kỹ! Canh chừng từng ngọn sào, hễ nước biển liếm tới cọc tre thứ ba là phải đưa u con dạt lên chân núi ngay!

Dặn dò xong xuôi, cụ Cát cùng Lý Thượng Châm rảo bước băng qua dải cát trơ trọi. Bước chân của lão thợ cả tuy gầy guộc nhưng bấm sâu xuống cát ướt đầy kiên định. Hai bóng người già nua ngược gió tiến thẳng về phía cầu tàu tạm bợ bằng gỗ kiền kiền, nơi chiếc soái hạm của Thủy quân triều đình vừa buông dây chão cập mạn.

Nơi đầu cầu tàu, bốn tên lính Thủy quân mặc giáp da, tay cầm trường thương sáng loáng lập tức chĩa mũi giáo nhọn hoắt ra phía trước, đồng thanh nạt lớn:

— Đứng lại! Doanh trại quân cơ đang lúc bốc dỡ quân lương, dân đen dám bén mảng tới gần làm loạn, không sợ rơi đầu sao?

Cụ Cát dừng bước, khẽ gạt mũi giáo đang chĩa vào ngực áo mình sang một bên. Đôi mắt lão thợ già quắc lên vẻ uy nghiêm tích tụ suốt gần một thế kỷ bám biển:

— Lão hủ là thợ cả Mạch Vĩnh Cát của xóm chài Thạch Bi này. Có chuyện sống chết can hệ đến tính mạng cả trăm mạng người ngoài cửa lạch, xin được diện kiến Đề Đốc đại nhân gấp!

Tiếng quát tháo dưới chân cầu tàu đánh động tới vị võ tướng trên sàn mũi soái hạm. Đoàn Chấn Lạc đang sốt ruột chỉ trỏ đốc thúc phu dịch, nghe ồn ào liền quay ngoắt lại. Thấy hai lão già áo vải bạc màu, tóc bạc phơ như cước đứng chắn lối, Chấn Lạc nhíu chặt đôi mày rậm, tay tì lên đốc bảo kiếm, bước những bước nặng nề xuống mé cầu tàu.

— Chuyện gì mà ầm ĩ thế? — Tiếng Chấn Lạc gầm vang như lệnh vỡ — Ngư lão kia, bản quan đang thi hành công vụ khẩn cấp của triều đình, cớ sao dám đến đây cản trở quân sĩ?

Cụ Cát chắp hai bàn tay gân guốc chi chít vết chai vì gần một đời chuốt nan tre, khom mình hành lễ theo đúng phép tắc, đoạn ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt bặm trợn của vị tướng quân:

— Bẩm Đề Đốc đại nhân, lão hủ chín mươi hai năm sinh ra và lớn lên ngay trên bãi cát Thạch Bi này, từng thấy không biết bao nhiêu trận cuồng phong cắn bờ. Lão hủ xin liều mạng khuyên quan lớn một lời: xin ngài lập tức hạ lệnh đình chỉ việc bốc lương, hạ neo níu giữ giàn thuyền gụ trong vũng lạch kín, tuyệt đối không được nhổ neo ra bến Cồn Én lúc này!

Đoàn Chấn Lạc thoáng ngẩn người, rồi bật ra một tràng cười khẩy đầy vẻ miệt thị:

— Ngươi bảo bản quan hoãn chuyến xuất bến sao? Thật là nực cười! Ngươi có biết lệnh vua ban nghiêm ngặt thế nào không? Chậm trễ một ngày là đầu rơi máu chảy! Chỉ mấy ngọn gió chướng thổi giật mà lão đã sợ vỡ mật rồi ư?

— Không phải gió chướng tầm thường, thưa quan lớn! — Cụ Cát bước lên một bước, giọng đanh lại, từng lời chắc nịch như đinh đóng vào gỗ lim — Nước triều rút cạn giữa ban trưa lộ trơ rạn đá san hô Bàn Chông, ấy là điềm biển khơi đang hít sâu để chuẩn bị nhả sóng thần! Bọt sóng dưới chân cầu tàu không sủi bọt trắng mà nổi váng đục màu đất sét non, mùi tanh bốc lên cay nồng hệt như mùi rỉ sắt. Dưới đáy cửa lạch lúc này, các thớ nước ngầm đang xoắn cuộn ngược dòng, tạo thành hố xoáy hút chìm nghìn cân!

Lý Thượng Châm bên cạnh cũng không kìm được, giơ chiếc tù và vỏ ốc u lên đỡ lời:

— Đúng thế đó quan lớn! Lão Châm tôi cầm lái hoa tiêu ở cái cửa Sa Huỳnh này bốn mươi năm, chưa từng thấy luồng gió chướng nào giật ngược mây đen từ đông nam dâng nhanh như thế. Chỉ nội nửa tuần hương nữa thôi, sóng lừng cao hai ba trượng sẽ bổ sập bãi ngang!