Chương 16: Mạch Nước Đỉnh Thác Cạn

Gió bấc rít qua từng khe tai mèo, buốt như mũi kim châm vào da thịt. Đôi bàn chân trần của Giàng A Lử bấm chặt vào gờ vôi nham nhở, mười ngón chân gân guốc bấu ghì mấu đá như rễ nghiến già ghì sâu vào vách thẳm. Dưới chân già, thung lũng Nậm Cô hun hút chìm trong sương mờ buổi sớm mai. Những dải mây trắng bảng lảng quấn quanh Khe Mắt Rồng, chỉ để lộ ra khoảng vực sâu thăm thẳm.

Già Lử hơi nghiêng người, đôi mắt tinh anh dõi xuống phía sau. Ngay dưới bậc đá cheo leo, Nguyễn Trọng Thắng dán sát mình vào vách núi dựng đứng. Đôi bàn tay thô ráp của người chỉ huy công binh bám chặt sợi dây rừng gai góc, các khớp ngón tay trắng bệch vì dồn lực. Dù sương muối buốt giá, những giọt mồ hôi mằn mặn vẫn rịn ra trên vầng trán sạm nắng gió của anh. Thấy ánh mắt kiên định của Thắng ngước lên tìm điểm tựa, già Lử khẽ gật đầu tin cậy.

Già vươn tay gân guốc xuống, nắm chặt cổ tay Thắng kéo mạnh một nhịp. Thắng nhanh nhẹn mượn đà rướn người, vượt qua mỏm đá nhô hiểm trở để trèo lên khoảng đất bằng. Hai bóng người đứng vững trên lòng thác cạn Nậm Cô, nơi địa hình treo lơ lửng ngay phía trên khối đá vôi silic hóa đen thẫm đang chắn ngang khúc cua tử thần phía dưới.

Già Lử thở ra làn khói mỏng tan vào giá lạnh, đưa mắt bao quát lòng máng thác cạn. Đây là dải lòng suối cổ xưa rộng chừng bốn sải tay, kẹp giữa hai triền vách đá vôi cao ngút. Từ ngàn xưa, dòng nước từng xối xả qua đây trước khi ngưng bặt, để lại lòng máng phủ đầy sỏi cuội, cành mục và những thảm rêu xanh dày cộm.

Ký ức tích tụ qua hai trăm mười vòng cây dẻ thiêng của dòng họ Giàng giữ rừng cuộn chảy trong già Lử. Ba đời tù trưởng từng truyền dạy: núi đá vôi dẫu sừng sững tựa tường đồng vách sắt thì bên trong vẫn luôn cất giấu những mạch sống rỉ rả. Nơi nào rêu xanh vẫn mềm mướt giữa mùa sương muối, nơi ấy mẹ rừng chưa bao giờ để dòng nước cạn kiệt.

Già bước chậm rãi qua những phiến đá trơn nhẫy, hít hà luồng hơi ẩm mang mùi mùn mục và khoáng chất nồng đượm. Đến giữa lòng máng, già dừng bước trước kẽ nứt sâu chạy chéo về phía mép vực. Quỳ một chân xuống nền đá, già nhanh thoăn thoắt gạt phăng lớp rêu bám chặt trên khe nứt, rồi khẽ ngoắc tay ra hiệu cho Thắng bước lại gần.

Già Lử áp sát vành tai vào thớ đá vôi xám lạnh.

Thính giác phi thường rèn giũa hơn tám mươi năm nơi đại ngàn giúp già gạt bỏ tiếng gió rít trên các triền đèo. Trong cõi tĩnh mịch của lòng đá, một thanh âm mơ hồ nhưng bền bỉ vang lên: “Róc rách… ùng ục…”. Dòng nước ngầm không hề biến mất! Tiếng nước cuộn xoáy trong khoang rỗng khổng lồ, ngay dưới lớp đá vôi xốp đang nâng đỡ chân móng của khối thấu kính silic đen trơ lỳ dưới kia.

Chòm râu bạc dài quá ngực khẽ rung rinh, già vẫy tay:

— Chú Thắng, quỳ xuống đây! Áp tai vào mạch đá này mà nghe mẹ rừng cất tiếng!

Thắng lập tức làm theo, dán chặt tai vào khe rạn vừa bóc rêu. Chỉ sau vài nhịp thở, mắt anh bừng sáng, khuôn mặt vuông chữ điền rạng rỡ kinh ngạc:

— Tiếng nước chảy! Thưa cụ, mạch ngầm chảy xiết lắm! Đúng là có dòng nước đang luồn lách ngay dưới chân chúng ta!

Già Lử thong thả rút chiếc tẩu bạc cổ bên hông, ngậm một hơi dù tẩu chưa châm lửa. Gõ nhẹ đuôi tẩu ba tiếng lên mép rãnh, già trầm ấm nói:

— Chú Thắng thấy chưa? Khối đá đen dưới kia cứng như sắt nguội, búa thép gõ vào chỉ mẻ đục, nêm đơn chèn vào chỉ toác sống. Nhưng nó không mọc rễ từ tim đất đâu. Đó chỉ là thấu kính đá kẹt trên bệ đá vôi ngậm nước. Đá dẫu rắn đến mấy ngàn đời nay vẫn phải chịu luồn dưới sức nước.

Già Lử đứng dậy, bước về phía vũng trũng đầu nguồn thác cạn đang ứ nghẽn bùn đất và thân cây mục: