Chương 20: Bước Chân Voi Sắt

Nguyễn Trọng Thắng siết nhẹ bàn tay còn quấn băng vải trắng, cảm nhận rõ nhịp đập dồn dập đầy tự hào nơi lồng ngực. Nhìn giọt mồ hôi hòa cùng bụi than chảy dài trên gương mặt sạm đen của người chiến sĩ trinh sát, Thắng bước vội tới, đặt bàn tay lành lặn lên bờ vai còn đang rung lên vì xúc động của đồng chí:

— Tốt lắm! Đồng chí lập tức quay lại chân đèo báo cáo với chỉ huy đoàn pháo: Công binh Cổng Trời đang dốc toàn lực hoàn thiện những thước đường cuối cùng, sẵn sàng nghênh đón các khẩu pháo vào hẻm!

Người chiến sĩ trinh sát giơ tay chào trang nghiêm rồi quay gót, bóng áo trấn thủ lấm lem thoăn thoắt chìm vào con đường mòn ngập trong sương sớm. Thắng quay sang nhìn Bùi Tiến Dũng, Lò Văn Khun và Trưởng bản Cầm Văng. Đôi mắt người đại đội trưởng bừng lên vẻ cương nghị, giọng phát lệnh đanh thép:

— Toàn đơn vị chia làm hai mũi thi công ngay! Tiểu đội mũi nhọn của đồng chí Dũng dùng búa thép và xà beng bạt phẳng toàn bộ các gờ đá tai mèo lởm chởm. Tổ của Khun phối hợp cùng dân công Bản Piềng gùi đá hộc, sỏi cuội san lấp cấp tốc các hố bom nông phía ngoài. Chúng ta phải hoàn thiện nốt một trăm thước vách đá cuối cùng trước khi sương tan!

Dưới sự chỉ huy ráo riết của Thắng, không khí công trường Khe Mắt Rồng bừng lên sôi nổi lạ thường. Trận oanh tạc bằng bom rải thảm của lũ phi cơ B-26 dù đã giúp bộ đội bạt phăng khối đá vôi ngoài rìa, nhưng chấn động dữ dội vẫn để lại những hố sụt nông và vô số tảng đá mồ côi văng ngổn ngang chắn lối. Thắng rút chiếc xà gạc rèn thủ công giắt bên hông, trực tiếp xông vào các điểm nghẽn, cùng chiến sĩ nạy tung những khối đá tai mèo sắc cạnh vướng víu. Bàn tay bị cứa rách của anh nhói buốt mỗi khi tỳ lực, nhưng Thắng cắn răng chịu đựng, không rời vị trí chỉ huy dù chỉ nửa bước.

Ở phía đối diện, chiếc búa thép mười cân trong tay Dũng quai đều đặn, giáng xuống chan chát, đập vụn từng góc đá nhô ra khỏi mép đường. Những thanh niên Bản Piềng khỏe mạnh gùi từng ky sỏi suối từ lòng vực Nậm Cô đổ xuống các hố trũng. Thắng cầm cây thước tre chuẩn mực đi dọc mép vực, tỉ mỉ đo đạc từng sải đường, bảo đảm mặt nền đầm đá dăm phẳng phiu, cứng cáp và luôn rộng trên ba thước rưỡi để không xảy ra bất kỳ sai sót nào khi bánh pháo lăn qua. Đến tận lúc bóng tà dương khuất hẳn sau rặng núi phía tây, một trăm thước vách đá cuối cùng của hẻm Cổng Trời đã được khai thông hoàn hảo, nối liền một dải thông suốt từ chân đèo Pha Đin sang triền dốc hướng về Mường Thanh.

Đêm buốt giá buông xuống đại ngàn Tây Bắc. Gió rét từ đỉnh đèo thổi qua lòng hẻm hun hút rít lên từng hồi căm căm, mang theo màn sương muối dày đặc phủ kín núi non. Tấm màn sương ấy tựa như chiếc áo tơi khổng lồ chở che cho công trường mở đường bí mật khỏi tầm mắt soi mói của máy bay trinh sát địch.

Từ phía chân đèo, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm con người cùng tiếng thở dốc nặng nhọc vọng lại mỗi lúc một gần. Thắng đứng đón ở cửa ngõ hẻm Mắt Rồng, lồng ngực thắt lại trong niềm xúc động khôn tả khi bóng dáng đồ sộ của khẩu lựu pháo 105 ly đầu tiên dần hiện ra sau làn sương trắng. Cỗ chiến cụ khổng lồ nặng hơn hai tấn được ngụy trang cẩn mật bằng những cành cây tươi, chiếc nòng thép dài vươn cao kiêu hãnh tựa chiếc vòi của một chú voi rừng dũng mãnh đang hướng về phía chiến trường.

Hàng chục pháo thủ và chiến sĩ kéo pháo vai quàng dây đay, hai tay siết chặt sợi dây tời gai bện to bằng cổ tay. Áo trấn thủ của họ đẫm ướt mồ hôi giữa cơn gió lạnh thấu xương, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn gồng lên như sắt nguội dưới lớp da sạm nắng gió. Thắng bước nhanh lại gần mạn pháo, ghé vai vào càng thép lạnh buốt, cất tiếng hô sang sảng khích lệ:

— Cố lên các đồng chí! Đường công binh đã thông suốt, mặt đá đã phẳng lì! Đưa voi sắt của Bác Hồ vượt qua hẻm Mắt Rồng an toàn!

Đoàn người rùng rùng chuyển động, từng bước chân trần và đế giày vải bấm sâu xuống mặt nền đá dăm lạo xạo. Để ghìm giữ cỗ đại bác nghìn cân không bị trượt lùi trên những gờ dốc nghiêng ngả, Trưởng bản Cầm Văng đã bố trí một đội dân công Bản Piềng tinh nhuệ đi kèm sát hai bên bánh xe. Trên tay mỗi người là một khúc gỗ nghiến già đẽo vát một đầu, to tròn và đanh chắc như cột nhà sàn.

— Hai… ba, lên!