Chương 23: Thép Vượt Mưa Rừng

Trận mưa rừng ập xuống nhanh như thác đổ từ đỉnh Pha Đin. Giữa màn mưa trắng xóa quất rát rạt vào mặt, già Giàng A Lử đứng tựa lưng vào vòm đá Cổng Trời, hai bàn chân trần bám chặt vào mỏm tai mèo lạnh ngắt. Dưới đáy hẻm, mặt đường đầm đá dăm vừa khai thông ban nãy nay đã biến thành một máng bùn đỏ ngầu, sủi bọt cuồn cuộn. Khối thép đồ sộ của cỗ lựu pháo một trăm linh năm ly thứ mười hai khựng lại ngay chân con dốc dẫn lên đỉnh cao. Bánh lốp cao su khổng lồ quay tít mù trong lớp bùn nhão nhoét, trượt lết sang ngang phát ra những tiếng rít nghẹn ngào. Đằng sau cỗ pháo ấy, mười hai khẩu trọng pháo còn lại cùng đoàn xe kéo bị dồn ứ thành một hàng dài dằng dặc trong lòng hẻm Khe Mắt Rồng, tựa như một con trăn sắt nghẽn lối giữa khe núi hẹp.

Nước trên vách cao chảy tràn như suối, cuốn theo đất đỏ và mùn lá mục, biến mặt dốc thành một máng trượt trơn nhẫy như quét mỡ. Già Lử nheo đôi mắt tinh anh nhìn xuống. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của chiều muộn hòa lẫn mưa giông, già thấy Nguyễn Trọng Thắng cùng Bùi Tiến Dũng đang dầm mình trong dòng nước ngập ngang bắp chân. Đôi bàn tay Thắng quấn lớp băng vải trắng đã ướt sũng bùn đỏ, nén đau ghì chặt lấy càng pháo. Dũng gầm lên một tiếng, cùng ba chiến sĩ lực lưỡng lao vào dằn hai khối gỗ nghiến chặn sau vệt lốp. Nhưng lớp bùn non quá trơn tuột, khối gỗ nghiến vừa tỳ vào đã bị bánh xe trượt đè lên, đẩy trôi trượt dài hàng tấc về mép vực sâu hun hút.

— Không xong rồi! Bùn mỡ trơn quá, nêm gỗ không bám được chân đá! — Tiếng Dũng gào lên át cả tiếng mưa gầm.

Cỗ pháo nặng hai tấn hai khẽ chao đảo, nòng thép trút xuống theo quán tính trượt lùi. Hàng chục pháo thủ gồng cứng người, bắp thịt cuồn cuộn nổi lên dưới làn áo ướt sũng, móng chân bấm toé máu vào vách đất để níu sợi dây tời gai đang căng lên như dây đàn. Chỉ cần một cú trượt dài nữa, cỗ trọng pháo sẽ kéo phăng cả người lẫn pháo rơi thẳng xuống vực Nậm Cô, làm tắc nghẽn vĩnh viễn huyết mạch kéo pháo của toàn chiến dịch.

Đứng trên gờ đá, già Lử cảm nhận rõ từng rung chấn của khối thép đang giằng co với đất mẹ. Trong huyết quản của người giữ rừng tám mươi tư tuổi, ký ức hai trăm mười năm của ba đời tù trưởng dòng họ Giàng bỗng cuộn trào mãnh liệt. Đất Nậm Cô mùa mưa là thế, đất sét pha vôi ngậm đẫm nước sẽ rã thành chất bùn dẻo quánh, trơn trượt khôn cùng. Thuở trước, những đàn ngựa thồ muối, những đoàn voi chở gỗ lim của tổ tiên vượt dốc Cổng Trời từng nhiều lần chết đứng trước những máng bùn hiểm trở này. Và rừng thiêng chưa bao giờ phụ lòng người biết lắng nghe tiếng nói của đại ngàn.

Già Lử không chần chừ, thoăn thoắt tụt xuống triền dốc đá tai mèo. Đôi chân trần của già như mọc rễ giữa bùn nhão, lướt qua những phiến đá trơn tuột nhẹ tựa làn gió núi. Già lao đến bên cạnh Thắng, một tay níu lấy thành xe, cất giọng vang trầm đầy uy lực:

— Chú Thắng! Chú Dũng! Đừng dùng gỗ trơn chèn bánh lúc này! Bùn mỡ gặp gỗ nhẵn chỉ làm máng trượt cho voi sắt lao dốc thôi!

Thắng quệt vệt nước mưa chan hòa trên trán, đôi mắt đỏ hoe ngước nhìn già:

— Già Lử! Bùn non dốc này sâu quá, bánh pháo cứ quay trơn, càng kéo càng trôi! Có cách nào giữ chân pháo không già?

Già Lử đưa tay chỉ thẳng về phía vạt rừng dẻ gai rậm rạp mọc ven vách đá:

— Rừng dẻ Nậm Cô sẽ cứu bộ đội! Cho anh em đốn cành dẻ gai già, lột lấy lớp vỏ dày đập dập cho tơi xơ ra! Vỏ dẻ già có nhựa đắng, thớ xơ dai như chão, khi đập dập trộn với sỏi vụn đá vôi rải ken dày xuống mặt dốc, bùn non sẽ bị khóa chặt lại! Voi sắt đạp lên thảm dẻ sẽ có móng bám, không bao giờ trượt được nữa!

Lời già Lử như ngọn lửa bùng cháy xua tan cái lạnh buốt giá của cơn mưa ngàn. Nhìn ánh mắt bừng sáng của Thắng, già Lử biết người chỉ huy công binh đã thấu suốt giá trị vô song từ kinh nghiệm tổ tiên truyền lại. Người chỉ huy công binh lập tức quay sang phát lệnh dõng dạc:

— Toàn đơn vị nghe rõ! Tiểu đội một và hai giữ vững dây chèn hãm pháo! Tiểu đội mũi nhọn cùng dân công Bản Piềng theo Trưởng bản Cầm Văng chặt cành dẻ gai già, bóc vỏ đập giập trộn sỏi vụn rải đường ngay lập tức!

— Rõ!