Chương 4: Lũ Thép Quét Qua Cổng Trời

Âm thanh gầm rú xé toạc màn sương muối đặc quánh của đêm Cổng Trời. Vệt đèn pha sắc lạnh từ mũi chiếc Morane quét loang loáng qua sườn đèo, biến những vách đá tai mèo dựng đứng thành những chiếc răng nanh khổng lồ chực nuốt chửng đáy vực.

Phản xạ của người lính trận trỗi dậy tức khắc trong huyết quản Thắng. Anh chồm tới, giật phắt tấm bạt dù ngụy trang phủ kín lên khối đá vừa tách đôi, đồng thời hạ giọng gắt gao nhưng đanh gọn:

— Máy bay địch! Toàn đơn vị tản ra hai bên hốc đá, ngụy trang triệt để! Khun, vùi ngay tàn tro bếp! Dũng, đỡ cụ Lử vào hốc đá mau!

Không một động tác thừa, Lò Văn Khun thoăn thoắt hất nắm đất ẩm dập tắt chút hơi ấm cuối cùng dưới đáy bếp Hoàng Cầm, tiện tay giật mấy cành ngải đắng rừng che kín miệng hố. Bùi Tiến Dũng vội dang rộng hai cánh tay hộ pháp định dìu già Lử, nhưng cụ già Mông tám mươi tư tuổi thoắt cái đã nép mình gọn gàng dưới một hàm ếch đá vôi nhô ra sát mép vực. Bàn chân trần của già bấm chặt vào gờ đá trơn trượt, tẩu bạc giắt gọn bên thắt lưng vải chàm, bàn tay gân guốc vơ lấy vạt dây leo rừng kéo phủ kín người một cách thành thục.

Thắng vừa kịp ép mình sát vào khe nứt sâu hoắm của vách đá thì tiếng rít xé gió từ trên đỉnh đầu đã dội xuống inh tai nhức óc. Chiếc máy bay trinh sát bay là là sát sạt ngọn ngô đồng cổ thụ, luồng gió quạt thốc mạnh cuốn lá khô bay rào rào. Nó đảo hai vòng gắt gao như con chim ưng săn mồi dò tìm từng đốm lửa hay dấu vết xới xáo.

Thế nhưng, tai ương chưa dừng lại ở đó.

Từ hướng tây nam, hai chấm đen lướt nhanh qua màn sương mù mờ ảo, kéo theo những vệt sáng lân tinh đỏ rực. Tiếng gầm rú nặng nề của cặp oanh tạc cơ hai động cơ B-26 giáng xuống thung lũng một áp lực nghẹt thở. Giặc Pháp không cần phát hiện mục tiêu cụ thể, chúng rải bom theo tọa độ để phong tỏa tuyến huyết mạch dẫn về lòng chảo.

“Xoẹt... xoẹt... uỳnh!”

Hai quả bom phá lao thẳng xuống cửa hẻm Cổng Trời. Mặt đất dưới chân Thắng chao đảo dữ dội như một chiếc thuyền nan giữa cơn sóng dữ. Ánh chớp chói lòa xé toạc màn đêm buốt giá, hắt lên vách đá một màu đỏ rực tanh nồng mùi thuốc súng và khói khét lẹt. Sức ép nghìn cân của khối thuốc nổ quét qua khe hẹp, hất tung đất đá, quất ràn rạt vào lưng áo trấn thủ mỏng manh của Thắng. Tai anh ù đặc, lồng ngực tức nghẹn như bị tảng đá tạ đè ngang.

Liền sau tiếng nổ long trời lở đất, cả dải núi đá Cổng Trời bắt đầu rung chuyển từng cơn rùng mình dữ dội. Hàng trăm khối đá mồ côi nằm chênh vênh trên vách cao mất đi điểm tựa, ầm ầm trút xuống như thác đổ. Đất đá cọ xát vào nhau tóe ra những tia lửa sáng lòe, bụi đá vôi bốc lên mù mịt xộc thẳng vào cánh mũi buốt rát. Tiếng đá rơi va đập vào vách vực sâu hun hút tạo thành những chuỗi âm thanh ghê rợn kéo dài.

Mất gần nửa tuần trà, những hòn đá lăn cuối cùng mới chịu nằm yên dưới đáy vực Nậm Cô. Màn khói xám khét lẹt từ từ loãng ra trong gió bấc hun hút.

Thắng gạt vội lớp đất đá vụn phủ đầy trên mũ nan, ho sặc sụa rồi lao vội ra khỏi hốc đá:

— Dũng! Khun! Cụ Lử đâu? Anh em có ai việc gì không?

— Báo cáo thủ trưởng, tôi còn nguyên! — Giọng Dũng khàn đặc vang lên sau một gờ đá, kéo theo tiếng phủi bụi áo sột soạt. — Khun cũng an toàn, thằng bé chỉ bị đất bắn rách mép tai một tí thôi!

Già Lử quắc thước bước ra khỏi hàm ếch đá, dáng đi vẫn vững vàng như cây nghiến già sau cơn giông lốc. Già khẽ nhổ bọt đất ra khỏi miệng, ánh mắt tinh anh quét nhanh một lượt qua các chiến sĩ trẻ, khẽ gật đầu:

— Đại ngàn còn chở che, người chưa việc gì là còn đánh được giặc, chú Thắng à.

Thắng thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, nhưng khi anh quay đầu nhìn về phía lối đi độc đạo của hẻm Cổng Trời, trái tim người chỉ huy công binh bỗng thắt nghẽn lại.

Bức tranh trước mắt khiến lòng anh trĩu nặng như đeo đá. Cửa hẻm Khe Mắt Rồng – huyết mạch sống còn để kéo pháo – đã bị san phẳng và lấp kín hoàn toàn. Đợt sạt lở dữ dội của hai quả bom phá đã kéo sập cả một góc sườn núi, chất đống hàng trăm tảng đá mồ côi lởm chởm, sắc nhọn, ken đặc thành một bức tường đá ngổn ngang cao ngang đầu người. Lòng đường hẹp vốn đã khó đi, nay bị chặn đứng trơ tráo. Lối mòn biến mất, chỉ còn lại sự đổ nát hoang tàn và hiểm trở khôn cùng.