Chương 9: Nồi Nước Nóng Canh Ba

Bùi Tiến Dũng đứng chôn chân bên tảng đá phủ rêu, hơi thở dồn lên từng chặp khi nhìn sang Thắng và Khun vừa giải sáu tên biệt kích bị trói gô về phía ngách hang. Tấm bản đồ tác chiến của quân viễn chinh Pháp trải rộng dưới ánh đèn pin che vải dù, vệt mực son khoanh tròn lấy khúc cua Cổng Trời và vách đá Khe Mắt Rồng đỏ quạch như một vết chém.

— Bốn mươi tám giờ nữa, không quân Pháp từ Bạch Mai và Cát Bi sẽ rải thảm san phẳng toàn bộ khu vực này, — Thắng siết chặt nắm tay, giọng đanh lại nhưng rực lửa quyết tâm. — Ta không còn mười ba ngày nữa đâu. Phải mở toác hẻm Mắt Rồng trước khi máy bay địch kéo đến!

Dũng gật mạnh đầu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng dưới lớp áo trấn thủ sờn rách. Anh hiểu rõ tính mạng của hàng ngàn pháo thủ và cơ hội kéo những cỗ lựu pháo 105 ly vào Mường Thanh đang đè nặng lên đôi vai của những người thợ đá.

Màn đêm buông xuống đen đặc như mực tràn qua các rặng nghiến cổ thụ, sương muối phủ trắng xóa từng phiến đá tai mèo sắc nhọn. Không một ánh lửa lóe lên, không một tiếng động thừa thãi lọt ra ngoài vách núi. Tận dụng lớp sương mù che mắt máy bay trinh sát địch, Dũng dẫn đầu tiểu đội mũi nhọn lặng lẽ dàn hàng ngang dọc theo năm mươi thước vách đá vôi đầu tiên của hẻm Cổng Trời.

Dọc chân vách, hàng chục bếp Hoàng Cầm dã chiến được đào chìm sâu vào lòng đất ngậm khói. Những thân củi dẻ khô nỏ bốc lửa đỏ rực trong lòng đất, đun sôi sùng sục những chảo gang và nồi quân dụng cỡ lớn. Mùi lá dẻ quyện cùng hơi nước sôi ngùn ngụt lan tỏa trong bóng tối buốt giá, ấm sực cả một góc hẻm.

— Bộ đội Dũng, nhìn cho kỹ mạch đá này! — Tiếng già Lử vang lên trầm ấm ngay bên tai.

Bàn tay già nua nhưng gân guốc của bậc cao niên khẽ vỗ nhẹ lên một rãnh nứt tự nhiên chạy dài từ chân vách lên quá đầu người. Già đưa đầu ngón tay chai sạn miết dọc theo khe rạn, mắt nheo lại quan sát từng mạch nước rỉ rả:

— Đây là tim đá của đoạn này. Mạch ngậm nước chạy nghiêng ba mươi độ. Đục lệch thớ thì vách chỉ mẻ dăm, đục đúng thì đá tự bung ra như củi chẻ.

Dũng ghì chặt chiếc đục thép số bốn vào vị trí già vừa chỉ dẫn. Chàng thợ đá quê Ninh Bình hít một hơi sâu, vung cây búa ngắn mòn bóng giáng từng nhịp dứt khoát:

“Cộc… cộc… cạch!”