Chương 10: Nắm tay qua dòng suối cạn

Mặt trời đã lên cao quá ngọn cây dẻ rừng, rải những luồng ánh sáng vàng rực qua kẽ lá, hong khô từng giọt sương mai còn vương trên vạt cỏ. Chiếc gùi tre trên lưng Sanh và những chiếc giỏ mây của nhóm bạn giờ đây đã trĩu nặng thành quả sau một buổi sớm miệt mài. Không chỉ gom đầy những nắm lá chàm bánh tẻ xanh ngắt cùng chùm củ nâu đẫm nhựa đỏ au, lúc men theo hàng rào le mục ven nương rẫy, Hoàng Bách còn may mắn phát hiện thêm dây gấc rừng trĩu quả. Hai quả gấc nếp chín đỏ mọng, gai mềm mọng nước nằm gọn ghẽ trên lớp lá chàm trong giỏ của Mai Chi, bên cạnh mấy củ nghệ già vỏ sần sùi mà Khải Nguyên cẩn thận bọc lại trong lá chuối tiêu.

“Đủ hết cả bốn sắc màu của rừng rồi nhé!” Hoàng Bách vỗ vỗ vào quai giỏ mây, mồ hôi ướt đẫm hai bên thái dương nhưng miệng vẫn cười tít mắt. “Màu vàng của nghệ già, màu lam của lá chàm, màu nâu đỏ của củ nâu với màu đỏ tươi của màng gấc. Lần này bức tường mười hai mét ở trường mình tha hồ rực rỡ!”

Khải Nguyên đưa tay đỡ nhẹ đáy giỏ của bạn, mỉm cười tán thành:

“Bà tớ bảo màng gấc chưng cách thủy nhẹ rồi hòa với nhựa củ nâu sẽ ra màu cam đất ấm vô cùng, lại thơm ngát hương nếp nữa. Chỉ cần gom thêm ít muội than củi bồ kết là chúng mình có trọn vẹn sắc màu đại ngàn.”

“Các con giỏi lắm, nhưng đường về trường còn dốc đấy, liệu sức mà bước nhé.” Cô giáo Hoài Thu đi phía sau, khẽ mỉm cười nhắc nhở đám học trò nhỏ. Tà áo sơ mi màu thiên thanh của cô lấm tấm vài giọt mồ hôi, nhưng ánh mắt lấp lánh niềm tự hào khi nhìn bốn đứa trẻ ríu rít bên nhau như đàn chim non.

Đoàn người men theo con đường mòn đất đỏ rợp bóng cây rừng, thong thả xuống dốc hướng về phía thung lũng. Cơn gió đồi Hướng Phùng thổi qua mát rượi, xua bớt cái oi nồng của cữ trưa chớm hạ. Thế nhưng, khi vừa đi hết rặng nứa rậm rạp dưới chân đồi Tà Rùng, lối mòn bỗng bị cắt ngang bởi một lòng suối cạn.

Khải Nguyên dừng bước, dõi mắt nhìn dòng nước trong vắt đang chảy róc rách qua bãi đá. Đây vốn là nhánh suối nhỏ chảy từ khe núi Chênh Vênh đổ ra sông Sê Pôn. Sau trận lũ quét đầu mùa tràn qua thung lũng, lòng suối bị xới tung, để lại vô số tảng đá mồ côi lởm chởm nhô lên khỏi mặt nước. Những phiến đá ngầm nằm chìm dưới làn nước xâm xấp mắt cá chân đều phủ một lớp rêu xanh trơn tuột, xen lẫn bùn non chưa kịp ráo.

Mai Chi đứng sững lại bên bờ đất dốc, đôi tay giữ chặt quai giỏ mây đựng gấc và lá chàm. Đôi mắt đen láy của cô bạn lớp trưởng vốn luôn tự tin, dứt khoát nay thoáng chút bối rối. Chi nhìn những mỏm đá nhẵn thín dưới dòng nước xiết nhẹ, ngập ngừng ướm thử mũi dép nhựa xuống một mép đá gần bờ nhưng vội co chân lại ngay vì độ trơn trượt.

“Đá đóng rêu dày quá…” Mai Chi lẩm bẩm, hàng lông mày thanh tú khẽ chau lại. “Sơ sẩy một bước là ngã nhào, giỏ gấc mà dập nát thì công sức từ sáng coi như hỏng hết.”

Cạnh đó, Hoàng Bách cũng bắt đầu lúng túng. Cậu chàng vốn tròn trĩnh, chiếc bao tải nhỏ chứa củ nâu rừng vắt qua vai khiến bước chân thêm nặng nề. Bách sốt sắng bước lên một tảng đá hình mai rùa giữa dòng. Nào ngờ, lớp rêu ướt trơn tuột phủ kín mặt đá khiến gót chân Bách trượt phắt một cái.

“Ối mẹ ơi!”

Bách thảng thốt kêu toáng lên, cả người chới với nghiêng ngả. Cậu vung vẩy hai tay tìm điểm tựa, chiếc bao tải củ nâu trĩu nặng suýt nữa tuột khỏi vai lao thẳng xuống dòng suối.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người gầy guộc nhưng nhanh nhẹn đã lướt tới. Hồ Văn Sanh đặt chiếc gùi của mình lên gò đất khô ráo, thoăn thoắt lội xuống lòng suối cạn. Đôi bàn chân trần dạn dày sương gió của Sanh cắm chặt vào nền đá ngầm như rễ cây cổ thụ bám sâu vào lòng đất mẹ. Bàn tay săn chắc, rám nắng của cậu giơ ra tóm chặt lấy cổ tay Bách, ghì mạnh một lực dứt khoát:

“Đứng yên, đừng cuống! Tựa vào vai tôi này!”

Giọng Sanh vang lên trầm ấm và vững chãi lạ kỳ. Dưới lực giữ chắc nịch của bạn, Bách từ từ lấy lại thăng bằng, thở hắt ra một hơi run rẩy, trán toát mồ hôi hột:

“May quá… cảm ơn cậu nhé Sanh, tớ mà ngã thì vỡ tan hết đống củ nâu đẫm nhựa này mất!”