Chương 13: Cạm bẫy trong đêm

Mùi dầu hỏa nồng nặc xộc thẳng vào gian buồng xép cùng tiếng then sắt khô khốc nơi cửa ngách khiến Mộc Tú Linh lập tức bật dậy khỏi chõng tre. Không một giây chần chừ, nàng tung tấm chăn mỏng, một tay nắm chặt cán dao xén giấy thép tôi giấu dưới manh chiếu rách, tay kia chộp lấy chiếc đèn bão đã để sẵn nơi đầu giường.

Vừa vặn bấc đèn cho ngọn lửa bùng lên, Tú Linh đã nghe tiếng loạt xoạt dồn dập vang lên từ gian buồng tối. Nàng lao vút qua khung cửa liếp, tà áo nâu sồng bay phần phật trong làn gió lạnh cuối thu đang rít từng cơn qua khe vách.

Đẩy phăng cánh cửa gỗ, cảnh tượng đầu tiên lọt vào mắt nàng là một bóng đen mảnh khảnh đang hoảng hốt lách qua khung cửa sổ ngách. Nghe tiếng chân gấp gáp của Tú Linh, bóng đen ấy vội trườn qua bậu gỗ ra vườn chuối sau xưởng rồi biến mất vào màn đêm đặc quánh.

Tú Linh không đuổi theo. Nàng giơ cao ngọn đèn bão, bước nhanh tới bàn làm việc bằng gỗ lim. Tim nàng thắt lại khi nhìn xuống mặt bàn: cuốn Địa bạ triều Lê độc bản nay nằm xộc xệch giữa những vệt dầu hôi loang lổ. Đau xót hơn cả, trang thứ năm mươi vẽ bản đồ địa giới ba ngàn mẫu ruộng năm Canh Thân cùng dòng lạc khoản chu sa đã bị xé toạc khỏi đường khâu, mép giấy dó xơ tước nham nhở. Bột chu sa đỏ lòm vương vãi khắp mặt bàn, lẫn với que diêm quẹt dở vứt chỏng chơ bên mép khay mực.

Kẻ thủ ác rõ ràng muốn thiêu rụi toàn bộ chứng cứ cùng bảo vật, nhưng tiếng động khi nàng thức giấc đã khiến ả kinh động, chỉ kịp xé vội trang sách then chốt rồi tháo chạy.

Chưa kịp đưa tay nhặt trang giấy rách, ngoài sân trước bỗng rộ lên tiếng gót giày nện dồn dập trên lối gạch. Tiếng kêu la thất thanh của Khắc Đoan Nghiêm vang dội khắp xưởng:

— Bớ người ta! Cháy xưởng! Mau bắt lấy kẻ trộm! Kẻ trộm đang ở trong buồng tối!

Cánh cửa buồng tối bị xô bật tung. Cụ Khắc Trí với chòm râu dê xơ xác, gương mặt tái mét hớt hải lao vào, chiếc đèn lồng trên tay chao đảo dữ dội. Theo sát gót cụ là hai gã gia nhân vạm vỡ của dinh hội đồng họ Lương, tay lăm lăm gậy gộc và thừng chão.

Khắc Đoan Nghiêm bước nhanh vào sau cùng. Nàng ta vận chiếc áo dài Le Mur màu tím hoa cà tân thời lộng lẫy, mái tóc uốn sóng dập dềnh thơm nức dầu thơm phương Tây. Nét mặt ả giăng đầy vẻ hoảng loạn giả tạo, ngón tay sơn móng đỏ chỉ thẳng vào Tú Linh, lu loa gào lên:

— Thầy ơi! Con thấy cửa ngách hé mở bèn chạy vào xem, ai ngờ con ranh này đang lén lút đổ dầu hỏa toan đốt xưởng! Nó ghen tức vì không được tiền thưởng, lại hận con được đứng tên nộp sách cho quan Đốc học, nên muốn hủy hoại bảo vật rồi trộm cổ thư bỏ trốn!

Cụ Khắc Trí bước sững lại. Ánh mắt đục ngầu dán chặt vào trang địa bạ bị xé toạc, vệt dầu hôi loang lổ và bột chu sa lem luốc. Chiếc đèn lồng trên tay tuột rơi đánh cạch xuống sàn gạch.

— Trời đất ơi! Tan tành rồi! — Cụ Trí ôm đầu, giọng nghẹn lại vì hoảng loạn. — Sáng mai Tòa Đốc học đến nhận sách... Giờ bảo vật bị xé nát thế này, họ sẽ tịch thu môn bài của Khắc Bản Đường, bắt cả họ nhà tao đi tù rục xương mất thôi!

Nỗi kinh hoàng trước viễn cảnh tù tội và mất trắng cơ nghiệp khiến ông lão mất hết lý trí. Nhìn thấy tờ khế ước mới nàng từ chối ký hồi chiều, cụ Trí trừng mắt nhìn Tú Linh, cay độc gầm lên:

— Đồ nghiệt súc! Mày toan hại chết cái xưởng này sao? Quân bay đâu, mau trói nghiến con ăn cháo đá bát này lại! Giải ngay lên bốt cảnh sát Hàng Trống, khai với quan Tây rằng chính nó phá hoại thư tịch, Khắc Bản Đường ta vô can!

Hai tên gia nhân nhà họ Lương nghe lệnh, mặt mày bặm trợn giơ dây thừng xăm xăm bước tới.

Tú Linh không hề lùi bước. Nàng bình thản rút phắt con dao xén giấy chuôi mun khỏi lưng áo, cắm phập một nhát dứt khoát xuống mặt bàn gỗ lim.

Lưỡi thép tôi bén ngót ngập sâu vào thớ gỗ nửa tấc, phát ra tiếng trầm đục đanh thép. Uy lực dứt khoát của người thợ lành nghề khiến hai tên gia nhân giật nảy mình, bất giác chùn bước.

Tú Linh đứng thẳng lưng, ánh mắt sáng quắc như sao đêm quét thẳng qua mặt cụ Khắc Trí rồi dừng lại trên người Đoan Nghiêm: