Chương 14: Tráp đồng giữ lửa

Tiếng bản lề cổng gỗ va mạnh vào vách gạch vẫn còn dội lại từng hồi ong ong trong gian xưởng. Mộc Tú Linh khẽ thở hắt ra, đưa mắt nhìn bóng hình cao ráo vừa sải bước qua ngưỡng cửa. Trần Văn Bách đứng sừng sững giữa màn đêm lạnh buốt phố Hàng Bông, đôi vai rộng rắn rỏi như bức bình phong che chắn cho nàng trước hiểm nguy. Làn da rám nắng của anh còn vương mùi mạt đồng và khói than rực lửa. Trên tay người thợ đúc đồng, chiếc tráp đồng thau sáng loáng phát ra ánh kim khí đanh sắc, lạnh lùng dập tắt bầu không khí ngột ngạt đang chực bùng nổ.

Hai tên gia nhân nhà họ Lương đang hằm hằm giơ dây thừng toan trói Tú Linh, bất giác chùn chân trước khí thế của người thợ trẻ. Con dao xén giấy thép tôi chuôi mun vẫn cắm sâu nửa tấc trên mặt bàn gỗ lim, ánh lên tia sáng lạnh lẽo như một lời cảnh cáo. Văn Bách quét mắt qua sợi dây thừng trong tay đám người hầu, rồi đặt mạnh chiếc tráp đồng lên góc bàn thao tác, cất giọng trầm vang:

— Tôi là thợ kim hoàn đại diện phường đồng Hàng Bạc, mang nẹp đồng bảo tồn đến giao cho xưởng Khắc Bản Đường theo cam kết với Tòa Đốc học. Xưởng của ông chủ Khắc Trí từ bao giờ lại để kẻ ngoài xông vào buồng tối vung dây thừng toan trói thợ phụ ngay trước bàn thờ tổ nghề thế này?

Khí phách cứng cỏi của chàng trai phường đồng khiến hai tên gia nhân lùi lại ngần ngại. Cụ Khắc Trí sững sờ, gân xanh nơi thái dương giật liên hồi. Ông lão gượng gạo chống gậy mây xuống nền gạch tàu, vừa tức tối vừa chột dạ khi thấy người ngoài xuất hiện, liền gằn giọng:

— Anh Bách... Đêm hôm khuya khoắt, xưởng bản chúng tôi đang tra xét kẻ làm công gian giảo toan phá hoại thư tịch quý. Đây là việc nội bộ của Khắc Bản Đường, người ngoài chớ có chen chân vào làm càn!

— Việc nội bộ sao? — Văn Bách lạnh lùng rọi ánh mắt vào chủ xưởng — Sáng mai quan Đốc học cùng ban giám khảo sẽ thân chinh xét duyệt cuốn Địa bạ triều Lê tại hội trường Nha Học chính. Nếu bây giờ ông chủ vội vã dùng tư hình trói nghiến cô Tú Linh giải lên bốt cảnh sát Hàng Trống để bịt miệng, liệu quan trên có tin lời biện bạch một phía của Khắc Bản Đường?

Đoan Nghiêm hoảng hốt giấu tà áo lụa Le Mur màu tím hoa cà ra sau hông, gương mặt trát phấn dày cộm thoắt cái trắng bệch. Nhưng thói kiêu căng của thiên kim tiểu thư vẫn khiến ả the the cất giọng chua ngoa:

— Anh chỉ là thợ đúc đồng quèn ở Hàng Bạc, tư cách gì mà lên tiếng dạy bảo xưởng chúng tôi? Sách quý bị xé rách rành rành, dầu hỏa đổ lênh láng, không phải con ăn nhờ ở đậu này phá thì còn ai?

Văn Bách liếc nhìn ngón tay sơn đỏ của Đoan Nghiêm hãy còn vệt son chu sa bám nơi kẽ móng, cất giọng rành rọt:

— Cô Đoan Nghiêm chớ vội đổi trắng thay đen. Nửa khắc trước, khi tôi vừa rẽ từ ngõ Hàng Gai vào đầu ngõ sau phố Hàng Bông, mấy bác phu xe kéo trực đêm đã tận mắt thấy cậu Lương Thế Hiển lén lút ôm một gói giấy rời khỏi cổng sau Khắc Bản Đường, vội vã lên xe kéo biến vào bóng tối. Lời khai của các bác phu xe vẫn còn rành rành ở đầu ngõ. Nếu ông chủ muốn đem việc này ra bốt cảnh sát Hàng Trống, tôi sẵn lòng mời các bác phu xe lên đối chất trước mặt quan Công sứ, xem ai mới là kẻ nửa đêm lẻn vào xưởng lấy đi trang bản đồ ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân!

Từng lời của Văn Bách đập thẳng vào gian phòng như tiếng búa quai trên đe sắt. Đoan Nghiêm run rẩy đến mức hai đầu gối va vào nhau lập cập, ngón tay sơn đỏ cào chặt vạt áo cha mình, không thốt nổi một lời chối cãi.

Cùng lúc ấy, tiếng bước chân lẹp xẹp ngoài sân ngày một đông. Biến cố lúc canh ba đã đánh thức những người thợ già và đám thợ phụ ở dãy nhà ngang. Họ kéo đến trước vách buồng tối, dòm qua chấn song gỗ lim, xì xào bàn tán về sợi tơ tím trên then cửa sổ, vệt son chu sa trên tay tiểu thư và việc cậu ấm họ Lương chuồn ngõ sau giữa đêm khuya.

Cụ Khắc Trí nhìn đám thợ bu quanh cửa, lại nhìn chiếc tráp đồng sáng loáng cùng vẻ điềm tĩnh của Tú Linh, sắc mặt thoắt cái tái mét. Ông lão thừa hiểu rằng nếu chuyện dời mốc giới ba ngàn mẫu ruộng Canh Thân bị phanh phui, Khắc Bản Đường chẳng những mất môn bài mà cả gia tộc khó thoát cảnh tù đày.

Nuốt ngược nỗi sợ hãi, cụ Trí quát tháo đám gia nhân họ Lương: