Chương 15: Hội trường Nha Học chính

Tiếng then sắt va vào chốt cửa rền vang khô khốc giữa sương sớm. Ổ khóa đồng bật mở, cánh cửa gỗ dày của gian buồng xép hé ra từng vệt sáng bàng bạc. Cụ Khắc Trí sầm mặt đứng chắn trước ngưỡng cửa, đôi mắt vằn đỏ sau một đêm trằn trọc, phía sau là hai người thợ già Khắc Bản Đường với nét mặt căng thẳng.

Tú Linh không hề nao núng. Nàng đã ngồi ngay ngắn trên chõng tre từ lúc chuông nhà thờ điểm năm giờ, vạt áo nâu sồng phẳng phiu, mái tóc đen vấn gọn gàng sau gáy. Đầu ngón tay nàng khẽ lướt qua lớp vải áo trong, nơi chiếc nhíp ngà cùng chiếc hộp gỗ đựng xơ dướng cổ và mạt bột chu sa đang nằm yên ổn. Nàng đứng dậy, khẽ cúi đầu chào theo đúng lễ nghi:

— Thưa ông chủ, đã đến giờ rồi phải không ạ?

Cụ Khắc Trí hừ lạnh một tiếng, khóe môi giật giật lộ vẻ gượng gạo:

— Chị biết điều thì bước ra. Chiếc hòm gỗ chứa bảo thư đã buộc chặt trên xe. Mọi việc hôm nay thế nào, cứ lên trước mặt quan Đốc học rồi tự liệu!

Cỗ xe kéo lăn bánh vội vã qua những ngõ phố mờ sương. Gió thu se lạnh luồn qua những tán cây cổ thụ phố Hàng Bông, thổi tạt mùi khói bếp lò le lói ven đường. Ngồi cạnh Tú Linh trên chuyến xe là Khắc Đoan Nghiêm. Ả diện chiếc áo dài Le Mur cách tân màu tím hoa cà lộng lẫy, cổ đeo chuỗi hạt ngọc trai, mái tóc uốn lượn sóng tân thời chải chuốt cẩn thận, nhưng đôi mắt đảo quanh đầy vẻ bất an, hai bàn tay giấu chặt dưới vạt lụa.

Cỗ xe dừng lại trước cổng tòa nhà tráng lệ của Nha Học chính Bắc Kỳ.

Hội trường lớn trên tầng hai ngập tràn ánh sáng từ những ô cửa vòm cao vút nhìn ra vườn hoa rợp bóng xà cừ. Không khí bên trong trang nghiêm và tĩnh mịch lạ thường. Ngồi ở hàng ghế chủ tọa là quan Đốc học người Pháp uy nghi trong bộ âu phục trắng muốt, bên cạnh là các học giả khả kính của Viện Viễn Đông Bác Cổ đeo kính gọng tròn, cùng các vị túc nho Nam triều mặc áo thụng đen, tay cầm quạt giấy trầm ngâm. Phía dưới, thân hào nhân sĩ và đại diện các phường hội thủ công đất kinh kỳ ngồi kín các dãy ghế gỗ lim bóng lộn.

Nơi góc sảnh, Trần Văn Bách đứng sừng sững bên cạnh chiếc rương đựng dụng cụ thợ đồng. Thấy Tú Linh bước vào, ánh mắt anh trầm tĩnh dõi theo nàng, khẽ gật đầu như một lời hẹn vững chãi: mọi thứ đã sẵn sàng.

Giữa sảnh đường, chiếc hòm gỗ gụ nẹp đồng thau niêm phong sáp đỏ được trang trọng đặt lên chiếc bàn phủ dạ xanh. Cụ Khắc Trí run rẩy bước lên bục, cúi rạp người chào hội đồng giám khảo, rồi vẫy tay gọi Đoan Nghiêm:

— Thưa quan Đốc học cùng chư vị học giả, Khắc Bản Đường xin kính cẩn dâng nộp bảo vật Địa bạ triều Lê độc bản. Nhưng đêm qua... một đại họa chẳng lành đã xảy ra tại xưởng bản!

Đoan Nghiêm bước lên bục, chiếc khăn mùi xoa thêu hoa khẽ chấm lên khóe mắt ngấn lệ. Giọng ả thút thít, bi thương đến nghẹn ngào:

— Bẩm các quan lớn... Chúng con thâu đêm giữ gìn bảo vật, nào ngờ kẻ ăn người làm trong xưởng lại sinh lòng đố kỵ hẹp hòi. Đêm qua, chính mắt con phát hiện buồng phục chế bốc mùi dầu hỏa! Kẻ thủ ác toan đốt xưởng phi tang, nhưng bất thành nên đã xé rách trang cổ thư quý giá nhất hòng hủy hoại môn bài nhà chúng con!

Nói đoạn, Đoan Nghiêm run rẩy bóc lớp sáp niêm phong, mở nắp hòm gỗ gụ. Cuốn Địa bạ triều Lê một trăm hai mươi trang lót lụa vàng hiện ra, nhưng ngay ở trang thứ năm mươi ghi chép bản đồ điền sản, một mảng giấy dó lớn đã bị xé toạc nham nhở, mép giấy xơ tước lộ ra thớ ruột trắng đục, bốc lên mùi dầu hỏa nồng nặc.

Ả tiểu thư lập tức xoay người, ngón tay sơn đỏ chỉ thẳng vào Tú Linh:

— Kẻ đó chính là thợ phụ Mộc Tú Linh! Cô ta phụ trách trang sách này, vì biết tài nghệ kém cỏi không kham nổi kỳ hạn nên đã sinh tâm địa độc ác, cố ý phá hoại báu vật quốc gia!

Dưới hội trường, tiếng xì xào bàn tán bỗng chốc rộ lên như ong vỡ tổ. Mấy vị túc nho nhíu mày lắc đầu, còn các vị học giả Viễn Đông Bác Cổ thì nghiêng người nhìn chằm chằm vào trang giấy nát với ánh mắt đau xót.