Chương 18: Tro Tàn Sau Cơn Dịch

Tất Doãn Kỳ nhìn xuống đôi bàn tay hơi run của cậu trợ lý. Ánh sáng phát quang dọc kinh lạc linh thể của Lam Ký Sinh chập chờn như ngọn nến gặp gió lùa. Bốn mươi năm đứng bên bàn mổ dạy cho ông hiểu: kẻ run rẩy thường không phải vì hèn nhát, mà vì họ vừa nhận thức được sức nặng của thứ mình sắp chạm vào.

“Việc đầu tiên Lam cần làm,” ông nói, giọng khô khan như tiếng dao cạo trên thớt gỗ, “là thu bớt ánh sáng trên người lại. Ông Địch tồn tại hàng nghìn năm, chỉ cần nhìn tần số dao động linh thể là biết Lam đang giấu bao nhiêu chuyện.”

Lam Ký Sinh hít sâu một hơi, ghì chặt mép sổ dày. Làn sáng lam quanh vai cậu dần chìm hẳn vào lớp áo lanh.

“Tôi hiểu rồi, thưa tiên sinh Tất.”

“Hiểu thì mở hồ sơ tiếp theo ra.” Tất Doãn Kỳ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn ẩm mốc. “Không có cách nào che giấu sự bất thường tốt hơn việc tiếp tục làm đúng phận sự. Chúng ta cần thêm án mạng được làm sáng tỏ, chứ không cần một cặp đồng lõa lộ liễu.”

Lam Ký Sinh vội trải cuộn hồ sơ thứ chín lên bàn. Vụ án xảy ra tại một tiểu thế giới thành thị cổ đại: bảy người trong trang viên họ Liễu—dòng họ buôn tơ lụa lớn—chết cùng một đêm. Bản tấu của quan phủ sở tại và lệnh phê duyệt trong Cục Giám Định đều ghi chung kết luận: dịch bệnh cấp tính bùng phát, thi thể thối rữa thần tốc, cần hỏa táng khẩn cấp để ngăn lây lan.

“Bảy người chết cùng lúc vì dịch bệnh,” Tất Doãn Kỳ nheo mắt đọc từng dòng, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười lạnh. “Tà khí hay dịch độc tự nhiên đều cần thời gian ủ bệnh. Bảy con người với thể trạng khác nhau mà chết đồng loạt trong một canh giờ thì hoặc là trúng độc dữ dội, hoặc có kẻ không muốn ai kịp kêu cứu.”

Ông cuộn hồ sơ lại, cất Bằng Giám Định vào túi áo trong rồi cùng Lam Ký Sinh bước qua Cổng Phái Khiển.

Mặt gương gợn sóng xám đục, mở ra một con ngõ lầy lội dưới hoàng hôn u ám. Khi bước chân chạm nền đá xanh, Tất Doãn Kỳ cảm nhận được thân xác mới: một lại dịch kiểm dịch già nua của nha môn địa phương—áo chẽn xám vá vai, hông đeo thẻ bài gỗ, tay cầm kẹp sắt dài và túi vôi bột. Lam Ký Sinh đi sát phía sau trong vai gã tiểu lại phụ việc, gánh sọt đất sét và thảo mộc.

Trước mặt họ là trang viên họ Liễu, cổng gỗ lim cài then, bên ngoài dán chằng chịt bùa vàng trừ tà. Vôi bột trắng xóa rải dày đặc từ bậc thềm lan ra tận mặt đường, phủ lớp bụi mờ lên những chậu cây cảnh trơ trụi. Gió bấc thổi qua khe cửa, cuốn theo mùi vôi sống hăng nồng át đi mùi ngai ngái của tử khí.

“Dân quanh vùng đồn đoàn buôn mang về súc vải lụa tẩm chướng khí độc từ nam cương,” Lam Ký Sinh hạ thấp giọng. “Nha môn phong tỏa toàn bộ, chỉ cho lại dịch vào kiểm tra trước khi chất củi thiêu rụi trang viên.”

“Chướng khí không biết chọn đúng người để giết,” Tất Doãn Kỳ bước qua ranh giới vôi trắng. “Người chết ở đâu thì sự thật nằm ở đó. Vào trong.”

Đẩy cánh cổng phụ, cảnh tượng bên trong hoang tàn đến lạnh lẽo. Dọc hành lang dẫn vào sảnh chính, năm thi thể nằm rải rác: ba gia nhân và hai thị nữ. Quần áo lụa là xộc xệch, da thịt lộ ra ngoài loang lổ mảng nâu sẫm, phồng rộp và tróc vảy như bị nước sôi dội trúng.

Tất Doãn Kỳ quỳ xuống bên thi thể thị nữ trẻ cạnh cột hiên, dùng kẹp sắt gạt nhẹ vạt áo dính chặt vào ngực nạn nhân.

“Dịch bệnh thông thường tấn công phủ tạng trước, độc tố phát tán từ trong ra ngoài sẽ nổi ban xuất huyết toàn thân,” ông nói đều giọng, mắt rà soát từng tấc da. “Nhưng ở đây, vùng da dưới nách và đùi trong hoàn toàn trơn láng. Vết tổn thương chỉ tập trung ở mặt, ngực và hai bàn tay—những chỗ không có vải che.”

Lam Ký Sinh nhìn mép da cuộn khô: “Dược dịch ăn mòn?”