Chương 12: Vết Sẹo Bến Than

Lời thì thầm của Đỗ Văn Bản vừa dứt, hơi thở gấp gáp của người tuần đinh phả vào tai cụ Hoa Thiệu Hùng như mang theo cả ngọn gió buốt giá nơi bến Than. Đôi mày bạc của cụ Hùng nhíu lại, ánh mắt trầm ngâm hướng ra ngõ đình đã vắng bóng người.

— Con nói bàn tay hắn băng bó thấm máu, đang trốn trong túp lều rách ở lò vôi cũ bến Than ư? — Cụ Hùng hạ thấp giọng, bàn tay thô ráp khẽ siết lấy chuôi gậy tre.

— Dạ thưa cụ, đúng vậy! — Đỗ Văn Bản gật đầu chắc nịch — Tai mắt của con thấy hắn khập khiễng mò về lúc nửa đêm, tay ôm chặt bọc vải đẫm máu. Nhát côn sắt của con đêm phục kích ở gò Mã Vôi quật trúng lưỡi mai khiến mảnh sắt tiện ngọt một vệt sâu hoắm vào mu bàn tay hắn, vết thương ấy không lẫn đi đâu được!

Trọng Lạc đứng bên cạnh nghe thấy, lồng ngực phập phồng căm phẫn:

— Ông ơi, để con cùng anh Bản ra bến Than trói cổ nó về đây! Nó chính là đứa đã chém hụt bả vai con đêm trước, bắt được nó thì Bá hộ Thụ hết đường chối cãi!

— Khoan đã, con! — Cụ Hùng giơ tay ngăn cháu lại, ánh mắt sắc sảo nhìn thấu hiểm cơ — Bá hộ Thụ vừa bị lão dồn vào thế bí trước sân đình. Hắn là con cáo già nham hiểm, biết rõ chiếc mai sắt đã lọt vào tay ta thì điều đầu tiên hắn làm là gì? Hắn tuyệt đối không để kẻ mang vết thương sống sót làm chứng! Con chó săn khi đã lộ vết tích, kẻ chủ mưu ắt sẽ ra tay thủ tiêu để bịt miệng.

Sắc mặt Đỗ Văn Bản biến đổi:

— Ý cụ là… tính mạng tên kia đang lâm nguy?

— Đúng vậy. Chậm một khắc, chúng ta chỉ còn nhặt được một cái xác trôi sông. — Cụ Hùng dứt khoát dặn dò — Chú Bản, chú cùng Lạc hãy cải trang thành phu kéo thuyền, bí mật luồn theo bãi lau ven sông Cả áp sát túp lều cũ. Hãy nhớ, mục đích là cứu lấy mạng sống của hắn để lấy lời khai trước công đường, chớ manh động đánh động đám phu lò khác. Lão sẽ về xưởng canh chừng gian chái. Mọi việc trông cậy vào hai đứa!

— Xin cụ cứ yên lòng! — Đỗ Văn Bản siết chặt cây côn sắt giấu dưới vạt áo tơi, kéo Trọng Lạc nhanh chân rẽ lối tắt bờ sông hướng về bến Than.

Bóng hai người khuất sau rặng tre cằn cỗi, cụ Hùng lặng lẽ quay gót trở về xưởng gốm họ Hoa. Bước chân của ông lão tám mươi tuổi giẫm lên lớp lá khô xào xạc nghe trĩu nặng ưu tư.

Trong gian chái xưởng gốm mờ tối, mùi hương bài hòa quyện cùng mùi đất sét bãi bồi ẩm ướt phảng phất khắp gian phòng. Trên chiếc phản gỗ lim, bộ hài cốt của người phu gánh nước Trần Khắc Đạt vẫn nằm im lìm dưới lớp vải chàm sẫm màu, bên cạnh là nửa chiếc đòn gánh gãy mục ruỗng rêu phong. Dưới đáy bồ trấu gần đó, ống tre già chứa tờ văn tự đất bãi gò Mã Vôi vẫn được chôn giấu cẩn mật. Cụ Hùng thắp thêm một nén nhang nén, cắm vào bát sành thô mộc, đôi mắt già nua nhìn đăm đắm vào làn khói mảnh uốn lượn.

Mỗi tiếng gió rít qua khe liếp, mỗi tiếng quạ kêu khan ngoài rặng ổi bến sông đều khiến cụ giật mình lắng tai nghe ngóng. Thời gian trôi qua nặng nề chừng non một tuần hương. Cụ Hùng đứng ngồi không yên, lòng cồn cào lo lắng cho Trọng Lạc và Đỗ Văn Bản giữa hang ổ của loài sài lang.

Bỗng ngoài cổng ngõ có tiếng bước chân dồn dập, tiếng thở dốc nặng nhọc kèm theo tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Cánh cửa liếp xưởng gốm bật mở. Đỗ Văn Bản cùng Trọng Lạc khiêng một người đàn ông rũ rượi bước vào, theo sau là hai tuần đinh thân tín đang áp giải hai gã mặt mày hung tợn bị trói gô giật cánh khuỷu, miệng nhét giẻ rách.

— Cụ ơi! May mà đến kịp một cái chớp mắt! — Đỗ Văn Bản vừa đặt người đàn ông xuống chiếc chiếu cói trải góc nhà, vừa hổn hển lau mồ hôi trên trán.

Cụ Hùng vội bước tới, ánh mắt dừng lại ở người đang nằm co quắp. Đó là một gã phu lò gầy guộc, sắc mặt xám ngoét như người chết trôi, cổ hằn rõ vệt siết tím bầm rướm máu. Bàn tay phải của hắn quấn lớp vải rách đẫm máu tươi đã ngả màu xỉn, vết chém rách toạc từ mu bàn tay kéo dài đến tận cổ tay vẫn còn rỉ nước vàng tanh nồng.