Chương 14: Đêm Lửa Giữ Lò

Mùi dầu trẩu nồng nặc quyện theo gió bấc lùa thốc qua khe rào tre gai, gắt gỏng táp vào tận cửa lò bầu. Tiếng bước chân lạo xạo dẫm lên lớp lá khô ngoài bờ dậu mỗi lúc một dồn dập, kéo theo những tiếng thở phì phò đầy sát khí.

Trọng Lạc giật mình, thanh củi bàng trên tay khựng lại giữa không trung. Cậu nghiến răng, toan buông củi lao ra phía cửa ngõ thì cụ Hoa Thiệu Hùng đã vươn cánh tay gầy guộc nhưng đanh thép giữ chặt lấy bả vai cậu. Đôi mắt già nua của cụ ánh lên tia nhìn sắc lạnh như thép tôi, giọng cụ trầm xuống nhưng rành rọt từng tiếng:

— Đứng yên đấy! Con ra ngoài lúc này là trúng kế điệu hổ ly sơn của lũ gian tà. Bầu lò đang ở độ ăn lửa rực nhất, chỉ cần gió chướng thốc vào làm sụt nhiệt nửa khắc, lớp men da chuối sẽ hỏng ngay. Giữ lấy cửa lò, đó mới là sinh mạng của cha con!

Lời cụ như ghim chặt đôi chân Trọng Lạc xuống nền đất nện. Chàng trai trẻ cắn chặt môi, bắp tay cuồn cuộn gân xanh, ghìm thanh củi mấu giữ thẳng trước vòm lò. Cụ Hùng nhanh tay kéo tấm liếp nẹp đất sét che chắn trước luồng gió độc, mắt không rời ngọn lửa đang cuồn cuộn đỏ rực như máu chảy trong bụng lò bầu.

Ngay khoảnh khắc ấy, ngoài sân xưởng rộ lên những tiếng rít xé gió. Từng bọc bùi nhùi tẩm dầu trẩu đỏ rực lửa như đàn chim lửa bay vút qua rào tre, cắm phầm phập vào mái rạ góc xưởng gốm và gian chái thờ di cốt. Lửa táp vào rơm khô bùng lên rừng rực, khói đen cuộn lên khét lẹt.

— Đốt rụi xưởng đất! Đốt sạch không chừa một mảnh vụn! — Tiếng quát the thé đầy man dại của kẻ cầm đầu rít qua kẽ răng.

“Choang!”

Một tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên giữa màn đêm. Từ sau rặng tre gai mé sông Cả, bóng đen vạm vỡ của Đỗ Văn Bản vụt ra như mãnh hổ vồ mồi. Cây côn sắt tuần đinh trong tay anh quét ngang một đường bạt gió, gạt phăng hai bọc lửa đang lao tới:

— Quân cướp ngày! Tuần đinh Cổ Lũy đã đợi chúng mày từ lâu!

Sáu tuần đinh mai phục sẵn đồng loạt từ rặng tre gai túa ra, gậy gộc rào rào bao vây lối ngõ. Đỗ Văn Bản vung côn sắt đập trúng cổ tay một tên đang cầm vò dầu, khiến chiếc vò gốm chứa dầu trẩu rơi choang xuống đất vỡ tan tành. Hỗn chiến bùng nổ dữ dội dưới ánh lửa bập bùng.

Cùng lúc đó, hồi mõ tre từ cổng xưởng gốm vang lên dồn dập, liên hồi xé tan bầu sương đêm tĩnh mịch: “Cắc… cắc… cắc… tum! Cứu hỏa! Bớ bà con, kẻ gian đốt lò cụ Hùng!”

Tiếng la thất thanh của tuần đinh vừa dứt, khắp xóm trên ngõ dưới đã rộ lên tiếng đập cửa huỳnh huỵch. Những ngọn đuốc rơm bừng sáng từ các ngả đường làng.

— Cứu xưởng cụ Hùng bà con ơi! Mang gáo, mang thùng ra bến sông!

Hàng chục thợ gốm và dân làng xóm trên chân trần ào ào chạy tới. Người xách thau đồng, kẻ khiêng xô gỗ, từng gáo nước phù sa sông Cả mát lạnh được hắt ào ào lên mái rạ và vách đất gian chái. Hơi nước gặp lửa bốc lên xèo xèo, khói trắng mù mịt dập tắt những đốm lửa hung tàn trước khi chúng kịp bén vào phản gỗ lim chứa di cốt người đã khuất.