Chương 18: Bóng Đen Đào Mả

Lời báo gấp của người tuần đinh vừa dứt, không khí trong gian chái xưởng gốm họ Hoa bỗng chốc đông đặc lại. Tiếng thở dốc nghẹn ngào của gã trai trẻ hòa lẫn tiếng rên rỉ khiếp đảm của Lý trưởng Đinh Cửu đang bị khóa chặt dưới nền đất nung.

Quan Tri huyện nhíu chặt đôi mày, sắc mặt ngài đanh lại như thép nguội. Ngài nhìn sang Đỗ Văn Bản, rồi hướng ánh mắt uy nghiêm về phía cụ Hoa Thiệu Hùng:

— Hắn muốn lên gò Mã Vôi giở trò quật mồ đào mả, hòng phi tang những tàn tích vôi độc cùng dấu vết năm xưa trước khi tháo chạy! Bực bần cùng sinh đạo tặc, một phú hào quen thói ngạo mạn mà nay cùng đường hóa liều, quả thực không biết sợ phép nước là gì. Hoa lão trượng, lão trượng thấu rõ từng gò đất, rãnh sậy bãi bồi, liệu có thể cùng bản quan đích thân tới đó một chuyến?

Cụ Hùng khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, giọng trầm tĩnh nhưng chắc nịch:

— Bẩm Quan lớn, thảo dân xin phụng mệnh. Gò Mã Vôi là nơi an nghỉ của bao phận người nghèo khổ làng Cổ Lũy, mồ yên mả đẹp trăm năm qua chưa từng chịu cảnh nhục nhã thế này. Hắn dám vung xẻng xúc đất trên xương cốt người khuất mặt, ắt phải trả lời trước cả vong linh lẫn công lý triều đình.

Nói đoạn, cụ Hùng quay sang nhìn Trọng Lạc. Chàng trai trẻ hiểu ý ông nội nuôi, vội vàng tiến đến bên chiếc phản gỗ lim. Lạc cẩn trọng trải tấm vải điều đỏ thắm, nhẹ nhàng nâng hộp sọ mang vết chém oan khiên của người cha ruột đặt vào giữa, bên cạnh là những mảnh gốm men da chuối vỡ nát loang lổ vết xám đỏ khét lẹt. Đôi bàn tay vốn quen nhào đất sét bãi bồi của chàng trai run lên từng chặp, nhưng ánh mắt lại bừng lên ngọn lửa kiên định. Trọng Lạc cẩn thận bọc kín gói vải điều, buộc chặt trước ngực, đoạn cầm chắc chiếc đòn gánh gãy kỷ vật đứng sát sau lưng cụ Hùng.

Đỗ Văn Bản vung mũi côn sắt, trầm giọng hô lớn:

— Mười anh em tuần đinh theo sát quan nha! Dập hết đuốc lớn, chỉ để lại hai chiếc đèn lồng bịt vải tối dẫn đường. Chúng ta đi theo bờ đê bãi cát, tuyệt đối không đánh động!

Đoàn người lặng lẽ rời khỏi xưởng gốm họ Hoa trong đêm rằm buốt giá. Gió bấc từ mặt sông Cả thốc lên từng cơn ràn rạt, cuộn theo cái lạnh tê tái của tiết đông luồn sâu qua từng lớp áo nâu sồng. Cụ Hùng chống chiếc gậy tre già, bước từng bước vững chãi dẫn đầu đoàn người men theo lối mòn ngoằn ngoèo ven rặng tre bãi bồi. Sương mù đặc quánh giăng kín lối đi, phủ lên những ngọn cỏ lau một màn trắng nhờ nhợ ma quái. Đêm rằm mà ánh trăng hoàn toàn bị mây mù nuốt trọn, chỉ còn lại sự tịch mịch đến rợn gáy của bãi tha ma.

Càng tiến gần về gò Mã Vôi, hơi đất ẩm ướt pha lẫn mùi sương lạnh càng nồng nặc. Gió rít qua những bụi tre gai ven đường phát ra chuỗi âm thanh ken két, lúc trầm lúc bổng, nghe ai oán u uất như tiếng than hờn tủi nhục của những linh hồn nằm sâu dưới lòng đất lạnh.

Đi qua khúc quanh bến Lò Vôi Cũ, cụ Hùng bỗng khựng lại, giơ bàn tay gầy guộc thô ráp lên làm hiệu dừng bước. Đoàn người lập tức nấp kín sau những lùm gai rậm rạp. Cụ ghé sát tai Quan Tri huyện, khẽ thì thào: