Chương 5: Nghiệm Bột Độc Dưới Lòng Đất

Gió sông Cả lùa từng cơn lạnh buốt vào con đường đất đỏ dẫn về xóm lò Cổ Lũy. Cụ Hoa Thiệu Hùng rảo bước điềm đạm, tiếng gậy tre già gõ nhịp đều đặn trên mặt đất nện. Phía sau lưng cụ, Trọng Lạc vẫn ôm khư khư bọc khăn vải chàm trước ngực, hai khớp hàm nghiến chặt ken két, hơi thở phì phò ấm ức.

— Ông ơi, thằng cha Bá hộ Thụ với lão Đinh Cửu ép người quá đáng! Ba mươi quan tiền… lấy đâu ra ngần ấy để đền nếu ba ngày nữa không tóm được kẻ gian? Lại còn bắt ông phải quỳ tạ tội trước sân đình!

Cụ Hùng không ngoái đầu, giọng trầm tĩnh như ngọn lửa ủ trong vòm lò kín:

— Nóng nảy chỉ làm mờ mắt, lú tâm. Lửa giận không nung thành gốm tốt, chỉ thiêu rụi đồ sành mà thôi. Mau về xưởng, sự thật nằm cả trong bọc vải con đang ôm đấy.

Hai ông cháu bước qua cổng rào tre, vào thẳng gian chái bên cạnh vòm lò bầu rêu phong. Không gian quen thuộc đượm nồng mùi bùn phù sa ủ men và tro rơm nếp giúp lòng người lắng lại. Cụ Hùng tháo chiếc bầu rượu gốm nhỏ bên hông đặt lên chiếc chõng tre, đoạn khẽ gật đầu ra hiệu.

Trọng Lạc vội vã đặt bọc khăn chàm lên chiếc bàn chuốt gỗ lim, cẩn thận gỡ từng mối nút thắt. Mấy mảnh sành vỡ đêm qua lộ ra dưới ánh sáng ban ngày trông càng quái dị. Lớp men da chuối vàng óng tổ truyền bị tróc lở từng mảng, lộ ra phần cốt đất bên dưới ngả sang sắc đỏ xỉn và đen cháy như bị nướng ép trong than hồng. Đặc biệt, quanh gờ mép vỡ còn bám dính một lớp bột trắng ngà, khô ráp và kết vảy li ti.

Cụ Hùng với lấy chiếc que tre già trên giá gốm, khẽ cạo một lớp bột trắng đọng ở rãnh rạn, gom lại trên một chiếc đĩa sành mộc chưa tráng men. Cụ dùng chiếc chày gỗ nhỏ nghiền nhe nhẹ. Từng hạt bột vỡ vụn, tỏa ra một làn mùi hăng hăng khen khét xộc thẳng vào mũi khiến Trọng Lạc phải hắt hơi liền hai tiếng.

— Thứ bột này… ngửi vừa nồng vừa ngột ngạt lồng ngực, không giống tro rơm hay đất bãi chút nào ông ạ!

Cụ Hùng chăm chú quan sát sắc bột mịn dưới mí mắt kèm nhèm nhưng tinh tường:

— Đây là vật tạo nhiệt hại gốm, chẳng dính dáng gì đến thần thánh quở phạt. Lạc, múc cho ông một gáo nước phù sa sông Cả trong chiếc chậu sành góc tường lại đây.

Trọng Lạc nhanh nhẹn bưng chậu nước sông Cả sóng sánh phù sa đỏ au đặt lên bàn chuốt. Nước sông vừa múc sáng nay lạnh ngắt như nước đá, mặt nước phẳng lặng soi bóng mái gianh xơ xác.

Cụ Hùng hít một hơi sâu, nghiêng mép đĩa sành, trút toàn bộ nắm bột trắng vừa nghiền mịn vào lòng chậu nước.

“Xèo… xèo… ùng ục!”

Một tiếng rít chói tai tức thì bùng lên từ đáy chậu. Mặt nước phù sa đang phẳng lặng bỗng sôi réo dữ dội, bọt trắng sủi cuồn cuộn thành từng cụm bong bóng lớn vỡ toang toác. Một luồng khói xanh lờ lờ nhợt nhạt mang mùi hăng nồng cay xè xộc thẳng lên nóc chái nhà. Hơi nóng hầm hập tỏa ra rát rạt cả da mặt khiến Trọng Lạc giật thót mình lùi lại nửa bước, mắt tròn xoe kinh hãi:

— Trời đất ơi! Nước… nước lạnh ngắt mà tự sôi réo lên bốc khói xanh y hệt dưới huyệt mộ đêm qua!