Chương 10: Kỷ Vật Của Nhất Chu

Ngụy Bá Cương vội bước tới, đôi bàn tay chằng chịt vết bỏng sáp nâng lấy hai khuỷu tay Cố Hoài An, đỡ vị giám sát trẻ tuổi đứng thẳng dậy. Ngọn nến leo lét trên chiếc bàn con trong mật thất hắt bóng ba người đổ dài lên vách đá hoa cương lạnh lẽo.

"Cố tiểu hữu mau đứng lên, lão già này khuyết phúc, đâu dám nhận lễ lớn bực này của quan gia." Giọng lão thợ già run rẩy, đáy mắt ngấn lệ nhưng thần sắc lại thêm phần quật cường. "Có được tấm lòng son sắt của ngài cùng sự thật sáng rõ nơi khúc gỗ khắc rãnh kia, vong linh con trai ta dưới suối vàng cũng có thể ngậm cười đôi chút."

Cố Hoài An đứng thẳng người, khẽ siết chặt chiếc ngọc thước điều tra, hướng về phía cửa mật thất chắp tay:

"Hạ quan phải lập tức lên sảnh ngoài tra duyệt lại toàn bộ án quyển mười năm trước đối chiếu với vạch đo của Ngụy lão. Hai người cứ tạm thời nghỉ ngơi nơi đây, ta đã bố trí thị vệ tâm phúc canh gác cẩn mật."

Dứt lời, bóng áo lục nhạt của chàng khuất sau cánh cửa đá nặng trịch. Tiếng then sắt cài cọt kẹt vang lên, trả lại sự tĩnh mịch tuyệt đối cho căn phòng ngầm sâu dưới lòng đất ty Giám sát.

Bên chiếc bàn gỗ mun kê sát góc tường, Ngụy Nhị Nương đứng lặng hồi lâu. Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu hạt cải chiếu lên gương mặt thanh tú đượm vẻ ưu tư cùng bộ áo vải thô nhuộm sắc chàm sờn bạc. Nhìn khúc gỗ sơn tra mang hai dòng sáp thực nghiệm vừa nguội ngắt, bờ vai mảnh mai của nàng bỗng khẽ run lên. Nàng cắn chặt môi dưới, đưa tay run rẩy chạm lên búi tóc gọn gàng sau gáy.

Một tiếng lách cách khe khẽ vang lên. Nhị Nương rút ra chiếc trâm cài bằng gỗ đào nhẵn bóng, nước gỗ màu nâu sẫm ánh lên vẻ cổ kính qua bao tháng năm được nâng niu. Mái tóc đen nhánh của nàng buông xõa xuống ngang lưng, phủ lên vai áo vương khói bụi.

"Cha..." Tiếng Nhị Nương nghẹn ngào, từng giọt nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng vỡ òa, lăn dài trên đôi gò má gầy guộc. "Con đã giữ thứ này suốt mười năm ròng. Đêm anh Nhất Chu bị lũ sai dịch xích tay lôi đi khỏi xưởng, anh ấy đã lén dúi nó vào búi tóc của con..."

Ngụy Bá Cương sững sờ. Đôi mắt già nua đục mờ vì khói than của cụ dán chặt vào vật nhỏ bé mà con gái đang cẩn thận nâng niu trên mười đầu ngón tay. Đó chính là chiếc trâm do chính tay cụ đẽo gọt từ nhánh đào già đầu ngõ hẻm Hồi Than để tặng người vợ hiền quá cố, sau này được Nhất Chu cất giữ làm kỷ vật gia truyền. Mười năm trước, khi biến cố ập xuống cả nhà, cụ cứ ngỡ chiếc trâm đã thất lạc trong đợt lục soát hung bạo của quân lính Khảo Luyện Ty.

"Anh ấy... anh dặn con thế nào?" Lão Ngụy bước từng bước nặng nề lại gần con gái, giọng khàn đặc như nghẹn lại nơi cuống họng.

Nhị Nương nấc nghẹn một tiếng, hai bàn tay áp chặt thân trâm vào lồng ngực:

"Đêm đó mưa như trút nước. Lũ người Thượng Thành đạp tung cửa liếp, trói chặt tay anh kéo lê trên nền đất. Trước lúc bị tống lên cỗ xe tù bọc sắt, anh ghé sát tai con thì thào trong hơi thở dập dồn: 'Nhị Nương, giữ lấy chiếc trâm của mẹ. Mọi vết tích sai lệch ta đều khắc cả lên đấy rồi. Đừng vội kêu oan, Lã Thận Hành quyền thế ngút trời, kêu oan lúc này chỉ rước thêm họa sát thân. Cứ nhẫn nhịn đợi ngày tìm được bậc quan thanh liêm trước hội đồng Tiên Minh, hãy đem ra làm chứng cứ minh oan cho anh!'."

Từng câu từng chữ như nhát búa nện thẳng vào lồng ngực gầy guộc của lão thợ già. Lão Ngụy run rẩy vươn tay, đón lấy chiếc trâm từ con gái. Cây trâm gỗ đào trơn láng, ấm sực hơi ấm của Nhị Nương. Lão Ngụy bước đến gần ngọn đèn dầu, cẩn thận lau đi vệt nước mắt còn vương trên thân gỗ, rồi ghé mắt sát bấc lửa đang bập bùng cháy.

Dưới lớp nước bóng láng do mồ hôi và tháng năm tôi luyện, thân trâm hình trụ tròn tưởng chừng nhẵn nhụi kia hóa ra lại ẩn chứa một bí mật kinh người.

Bằng sự quan sát tinh tường của một thợ chế tác lão luyện, cụ Ngụy nhận ra những đường vân gỗ đào không hề uốn lượn tự nhiên. Dọc theo thân trâm thon mảnh dài chừng năm tấc, ai đó đã dùng đầu mũi kim khâu thép nguội hoặc mũi dao tỉa siêu nhỏ bí mật vạch lên từng dãy ký hiệu li ti. Những vạch khắc nông sâu đều đặn, mảnh như sợi tơ nhện, nếu không đưa sát lửa đèn soi ngược bóng thì người ngoài chỉ xem đó là thớ gỗ thông thường.

Ngụy Bá Cương nheo mắt, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Ngón tay cái thô ráp, sần sùi sẹo bỏng của cụ lần theo từng khấc nhỏ trên thân trâm.

Hàng chữ khắc đầu tiên ghi rõ ký hiệu sổ kho của Khảo Luyện Ty mười năm trước: Giáp Tự Thất Hào. Liền sau đó là một sơ đồ thu nhỏ biểu thị then cài hòm ngọc cống. Ở mép then cài, Nhất Chu đã cẩn thận ghi lại số đo chiều dài ban đầu của triện sáp niêm phong: ba tấc chẵn. Nhưng ngay bên dưới, nét kim khắc sâu hơn, gấp gáp hơn, ghi lại số đo thực tế sau khi hòm được đưa vào kho lạnh: hai tấc tám phân rưỡi.