Chương 9: Khúc Gỗ Sơn Tra Khắc Vạch

Gió lạnh từ vách đá Thượng Thành rít từng hồi qua đống gạch ngói đổ nát, thổi bạt làn khói đen còn vương mùi khét lạt của bùa chú tà đạo. Ngụy Bá Cương vẫn đứng sững giữa đống tro tàn của gian xưởng ba gian, những ngón tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo nám siết chặt lấy nhúm tro mịn màu xám bạc của Phù Hỏa Thảo. Mảnh giấy bùa cháy dở viền chu sa đỏ thẫm được cụ cẩn thận bọc lại trong lớp lá chuối khô giắt bên hông.

"Cha, người khoác tạm manh áo tơi này vào kẻo nhiễm lạnh." Nhị Nương bước tới, quàng tấm áo tơi đã sém rách lên bờ vai còng còng của cha, giọng nghẹn ngào nhìn khoảnh sân hoang phế.

Bá Cương chưa kịp cất lời thì ngoài đầu ngõ hẻm Hồi Than bỗng rộ lên tiếng bước chân vội vã giẫm trên nền đất sũng nước. Một bóng người mặc trường bào quan lại màu lục nhạt, vạt áo ướt đẫm hơi sương và bùn đất, đang gấp gáp rẽ qua đám đông hàng xóm tiến thẳng vào trong.

"Ngụy lão! Nhị Nương cô nương!"

Cố Hoài An thở dốc, hai mắt vằn tia máu đỏ. Vị Giám sát phó sứ đảo mắt nhìn khắp cảnh tượng xưởng sáp cháy rụi trơ khung sắt, rồi dừng lại nơi thân hình già nua của cụ Ngụy. Chàng khẽ thở phào một nhịp, song nét mặt lập tức đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng:

"Hạ quan vừa nhận được mật báo từ tuần tra ty liền vội vã chạy đến. Lã Thận Hành đã sai người dò xét các phường thợ sáp từ chập tối. Hẻm Hồi Than này không thể ở lại thêm một khắc nào nữa. Mời hai người theo hạ quan, nơi này do thuộc hạ của ty Giám sát phong tỏa xử lý."

Lão Ngụy gật đầu, ôm chặt chiếc rương gỗ sơn tra bọc sắt vào ngực. Dưới sự dẫn đường kín đáo của Hoài An, ba người luồn lách qua những con ngõ ngoằn ngoèo hun hút khói bụi của Hạ Thành, vòng qua trạm gác phụ rồi đi sâu vào một gian hầm ngầm xây bằng đá xanh kiên cố nằm khuất dưới chân tường ty Giám sát.

Cánh cửa đá dày nửa thước khẽ khép lại, ngăn cách hoàn toàn tiếng ồn ào và gió lạnh bên ngoài. Ánh sáng từ hai ngọn đèn dầu hạt cải treo trên vách đá hắt xuống chiếc bàn gỗ mộc thô sơ đặt giữa phòng. Cố Hoài An rót một chén nước vối ấm dâng lên trước mặt cụ Ngụy, giọng trầm xuống:

"Nơi này là mật thất lưu trữ văn thư án tích cũ của ty Giám sát, bốn bề đều có trận pháp cách âm sơ cấp che chắn, Lã Thận Hành dù có thông thiên cũng không thể dòm ngó tới. Ngụy lão, đám cháy ban nãy rốt cuộc bắt nguồn từ đâu?"

Bá Cương không vội uống nước. Cụ đặt chiếc rương gỗ bọc sắt lên mặt bàn, chậm rãi rút con dao tiện gỗ hồ đào bên sườn rồi mở nắp then đồng. Trước ánh mắt chăm chú của vị phó sứ, lão thợ già lần lượt đặt từng món tang vật lên mặt bàn phẳng phiu.

Đầu tiên là mẩu sáp đỏ vụn co rút lõm sâu thu thập từ then cài hòm Cực Phẩm Ngọc Tủy ở trạm trung chuyển cống phẩm. Tiếp đến là mảnh vỡ gốm tráng men màu xanh ngọc bích sắc nhọn, trên đó còn in rõ dấu triện đóa hoa lăng tiêu năm cánh của lò Bình Lăng cùng ngấn cặn tinh dầu Tuyết Phách Thảo. Sau cùng, cụ Ngụy mở gói lá khô, cẩn thận trút nhúm tàn tro màu xám bạc mịn màng lẫn mảnh bùa chú hỏa thiêu viền chu sa đỏ đặt bên cạnh cuốn sổ da trâu dày cộp.

"Cố giám sát, xin mời ngài xem xét cho tường tận," Bá Cương trầm giọng, ánh mắt đục mờ bỗng rực lên tia sáng đanh thép. "Mảnh gốm lò Bình Lăng này ta nhặt được tại xưởng ép sáp lậu ở bãi lầy ngoại ô. Bình Lăng Diêu vốn là lò gốm độc quyền cấp bình đựng đan cho riêng viện của Lã Thận Hành. Còn nhúm tro mịn này, chính là tàn tích của Phù Hỏa Thảo rớt lại dưới đáy lò bị thiêu rụi nhà ta. Cỏ trợ hỏa này chỉ mọc ở dược điền trung tâm Tiên Minh do chính tay Lã Thận Hành quản hạt. Hắn dùng bùa lửa cùng thứ cỏ tiên gia này để đốt trụi nhà phàm nhân hòng tiêu hủy mọi dấu vết cũ."

Cố Hoài An khẽ run lên, ngón tay run rẩy chạm vào mép gốm sắc lạnh rồi đưa nhúm tro lên ngửi. Sắc mặt chàng từ kinh ngạc chuyển dần sang phẫn nộ tột cùng:

"Bình Lăng Diêu... Phù Hỏa Thảo... Đều là vật phẩm cấm ngặt Thượng Thành. Một Đại trưởng lão Tiên Minh lại dùng bùa chú hạ phẩm và độc thảo để giết hại phó dịch vô tội!"