Chương 8: Lửa Thiêu Hẻm Hồi Than

Tiếng gậy sắt rít lên xé gió, bổ thẳng xuống mái hiên chòi hoang mục nát.

"Nhị Nương, cúi xuống!"

Ngụy Bá Cương thét lên một tiếng chói gắt. Đôi chân già nua nhưng quen nhún nhảy tránh than hồng thoăn thoắt xoay nửa vòng, bàn tay trái của cụ nhanh như chớp giật phắt chiếc túi vải thô đeo bên hông. Đó là túi bột vôi sống mịn như phấn mà thợ sáp luôn mang theo để rắc dập lửa mỗi khi vạc đồng trào sáp sôi.

Không một khắc chần chừ, lão Ngụy vung mạnh cánh tay, hất trọn nắm bột vôi trắng xóa về phía trước.

Một màn sương bụi trắng đục bùng lên giữa khoảng không gian chật hẹp. Tên đi đầu đang giương gậy xông tới bỗng rống lên thảm thiết, hai tay ôm chặt lấy mặt khi đám bụi vôi bay thẳng vào mắt. Con chó săn hung tợn đang nhe nanh lao tới cũng hắt hơi liên hồi, tru tréo hoảng loạn vì bị vôi xộc vào mũi, cào loạn xạ móng vuốt xuống bùn lầy rồi quay đầu tháo chạy.

"Đi lối bờ mương!"

Lão Ngụy nắm chặt cổ tay con gái, cúi rạp người lách qua khe hẹp giữa vách nứa rách nát và bờ giậu dâm bụt. Là kẻ gắn bó cả đời với từng tấc đất Hạ Thành, từng ngóc ngách ngoằn ngoèo, từng bờ mương cống rãnh quanh khu chợ đen đều in sâu trong trí nhớ của người thợ già. Cụ kéo Nhị Nương chạy qua khúc ngoặt ngập ngụa bã trẩu, rẽ ngoắt vào con hẻm chỉ vừa một người lách, bỏ lại sau lưng những tiếng gầm rú chửi rủa và tiếng gậy sắt đập loạn xạ vào vách nứa hoang phế.

Chạy thục mạng qua bảy tám ngã rẽ lầy lội, tiếng ồn ào phía sau dần chìm vào tiếng gió rít qua những mái nhà lụp xụp. Nhị Nương thở dốc, lồng ngực phập phồng liên hồi, vạt áo chàm ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng bàn tay vẫn ghì chặt lấy cổ tay cha như sợ chỉ buông lơi một nhịp là bóng tối sẽ nuốt chửng lấy người thân duy nhất còn lại.

"Cha... vết thương... máu chảy nhiều quá..." Nhị Nương nghẹn giọng nhìn xuống bàn tay phải của cha.

Mảnh gốm men xanh ngọc bích khắc hoa lăng tiêu vẫn được lão Ngụy nắm chặt trong lòng bàn tay áo tơi, mép sắc cứa sâu vào da thịt khiến từng giọt máu tươi đỏ sẫm nhỏ tong tỏng xuống mặt đường đất. Nhưng ánh mắt người thợ già không hề có một tia nao núng, cụ cắn răng lắc đầu:

"Chút da thịt này chẳng bõ bèn gì. Chỉ cần giữ được mảnh gốm lò Bình Lăng... chân tướng mười năm trước sẽ có ngày rạng tỏ. Mau về hẻm Hồi Than, nơi đó kín đáo hơn."

Thế nhưng, vừa quẹo vào con ngõ dẫn vào hẻm Hồi Than, bước chân của Ngụy Bá Cương đột ngột khựng lại.

Một luồng khí nóng hầm hập phả thẳng vào mặt, mang theo mùi khét lẹt quen thuộc của sáp vỏ bời lời cháy rụi và mùi hắc nồng của dầu trẩu. Trước mắt hai cha con, gian xưởng gỗ ba gian quen thuộc của nhà họ Ngụy đang ngập trong một biển lửa đỏ rực ngút trời.

Từng cột khói đen đặc cuộn tròn bốc cao lên nền trời xám xịt của Hạ Thành. Những thanh rui mè bằng gỗ lim cháy bừng bừng kêu răng rắc rồi sụp đổ ầm ầm. Tiếng nổ lép bép bất thường vang lên liên tiếp từ trong gian buồng chính, kèm theo những tia lửa màu lam le lói nhảy múa ma quái giữa làn than đỏ—đó tuyệt nhiên không phải thứ lửa than củi thông thường mà là ngọn lửa do linh lực phù chú kích phát!

"Cháy rồi! Gian xưởng nhà họ Ngụy cháy rồi! Mau múc nước!"

Tiếng la hét hỗn loạn của chòm xóm trong hẻm Hồi Than vang lên khắp nơi. Mấy người thợ rèn, thợ mộc lực lưỡng hối hả chuyền tay nhau từng thùng nước giếng hắt vào mép tường gạch, nhưng ngọn lửa hung hãn như có linh tính, gặp nước lạnh chỉ bốc lên một làn khói xám nồng rồi lại bùng cháy dữ dội hơn gấp bội.

"Nhà của chúng ta... Lò sáp của tổ tiên..." Nhị Nương bàng hoàng sụp quỳ xuống đất, hai mắt mở to nhìn khung cảnh hoang tàn, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má lấm lem bùn đất.

Ngụy Bá Cương đứng chết lặng giữa làn mưa tàn tro bay lả tả. Nhưng chỉ trong chớp mắt, một tia sét lóe lên trong tâm trí người thợ già:

"Cuốn sổ ghi hỏa hầu! Chiếc rương gỗ!"

Đó là cuốn sổ ghi chép từng khắc lửa, từng mức co ngót của sáp suốt mười năm ròng rã, là nơi lưu giữ những mẫu sáp vụn mang theo oan khiên của con trai cả Ngụy Nhất Chu. Nếu mất cuốn sổ ấy, mọi công sức bấy lâu nay sẽ tan thành mây khói, mối oan khuất của con trai sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới tro tàn!

"Cha! Đừng vào đó!" Nhị Nương thất thanh gào lên khi thấy bóng dáng lưng còng của cha lao thẳng về phía cửa xưởng đang rực lửa.

"Để cha lấy lại công lý cho anh con!"