Chương 7: Dấu Triện Lò Gốm

Ngụy Bá Cương dứt lời, bàn tay chai sần khẽ phủ lên mu bàn tay đang run nhẹ của con gái. Hơi ấm từ lòng bàn tay người cha già dường như truyền sang cho Nhị Nương một điểm tựa vững chãi giữa đêm sâu. Cụ thổi tắt bớt hai ngọn bấc trong đĩa dầu lạc, chỉ để lại một chấm lửa liu riu đủ soi sáng góc bàn nện đất, rồi cẩn thận gập cuốn sổ bìa da trâu lại, nhét sâu vào vách nứa sau bếp lò.

"Thu dọn đồ đạc đi con. Thay bộ quần áo cũ rách nhất, chúng ta phải đi ngay khi trời còn chưa tỏ mặt người."

Chưa đầy nửa khắc sau, hai bóng người gầy guộc đã hòa vào làn sương muối đặc quánh của Hạ Thành. Bá Cương khoác lên mình chiếc áo tơi lá cọ rách bươm, chiếc nón mê rách vành sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt đầy nếp nhăn. Trên vai cụ là chiếc đòn gánh tre kĩu kịt hai chiếc sọt đan bằng nứa nan thô, bên trong xếp đầy những mảnh bã trẩu khô khốc cùng mấy chiếc muôi gỗ đóng cặn cáu đen. Nhị Nương búi tóc cao, quấn khăn vải nâu che kín gò má, lưng đeo chiếc gùi nhỏ dính đầy tro xỉ than, dáng vẻ chẳng khác nào đứa trẻ phụ việc lam lũ theo chân người lớn đi mót từng chút dầu thừa rỉ ra từ cặn đáy cống rãnh.

Hạ Thành lúc canh năm chìm trong bóng tối nhờ nhờ và thứ không khí tanh nồng ẩm mốc. Càng rời xa khu lò sáp hẻm Hồi Than về phía bãi lầy ngoài rìa chợ đen, mặt đất dưới chân càng lầy lội, ngập ngụa bùn đen quánh đặc. Nơi đây là chốn tụ tập của những xưởng ép dầu lậu, nơi phàm nhân cùng đường liều mạng chưng cất những thứ dầu bẩn từ mỡ súc vật chết hoặc cây cỏ độc hại để bán chui lủi kiếm vài đồng tiền kẽm sống qua ngày.

Lão Ngụy bước đi khập khiễng, chiếc lưng còng gập xuống sát mặt đất, nhưng đôi mắt đục mờ vì khói lửa lại không ngừng đảo qua từng ngóc ngách. Mũi cụ khẽ giật giật. Người thợ sáp với hơn một trăm năm canh giữ hỏa hầu có chiếc mũi thính nhạy hơn bất kỳ con chó săn nào nơi phố chợ; cụ có thể phân biệt rành rẽ mùi thơm thanh tao của vỏ bời lời với mùi ngai ngái nồng cay của hạt cải, hay mùi nồng gắt của dầu trẩu già lửa.

Đi qua hết con ngõ hẹp nồng nặc mùi hôi thối của rãnh mương nước thải, bước chân Bá Cương bỗng chậm lại.

Phía trước, lẩn khuất sau rặng dâm bụt dại và bờ tường đá xám dựng cao quá đầu người, một luồng khói xám nhạt đang uể oải len qua kẽ ngói rêu phong bốc lên trời cao. Khói ấy không bay thẳng như khói củi thông thường, mà là là là mặt đất, mang theo một mùi khét lạt kỳ quái khiến cuống họng người ta ngứa ran—chính là mùi tanh nồng của mỡ thú hoang hòa quyện cùng vị chát buốt của dầu chàm chưa qua gạn lọc.

"Cha..." Nhị Nương khẽ giật nhẹ gấu áo tơi của cụ, mắt hướng về phía cánh cổng gỗ lim đóng kín mít bên bờ mương.

"Cứ cúi đầu, đừng nhìn thẳng." Lão Ngụy thì thầm qua kẽ răng, bàn tay bấm chặt vào thân đòn gánh.

Đúng lúc ấy, cánh cổng gỗ nặng nề hé mở một khe hẹp. Hai chiếc xe thồ bằng gỗ sồi ken dày bánh sắt nặng nề lăn ra ngoài con đường lầy lội. Trên xe chất cao những thùng gỗ đai sắt niêm phong kín mít, vết mỡ thú đặc quánh rỉ qua kẽ ván đông lại thành từng mảng trắng đục như vôi. Mấy gã phu phen cởi trần trùng trục, da dẻ xám ngoét vì ngấm khói độc, đang cắm cúi gồng mình kéo xe hướng về phía bờ mương lớn nối liền với Thượng Thành.

Lợi dụng lúc đám phu phen đang hò dô đẩy cỗ xe nặng trịch qua vũng bùn lầy thụt bánh, Bá Cương giả vờ trượt chân, chiếc sọt nứa trên vai va mạnh vào góc bờ đá nghiêng đổ, mấy miếng bã trẩu khô văng tung tóe xuống mép rãnh nước thải hôi hám.

"Lão già mù dở kia! Đi đứng kiểu gì đấy hả?" Một gã áp tải vung roi da quát lớn, giọng sặc mùi rượu rẻ tiền.

"Dạ, lạy các đại gia, lão mắt mờ chân chậm... xin các ngài xót thương đứa cháu đói khát..." Lão Ngụy run rẩy quỳ sụp xuống bùn lầy, hai tay rối rít vơ vét những mảnh bã trẩu rơi vãi, dập đầu lia lịa trên nền đất bẩn thỉu. Nhị Nương cũng nhanh trí nhào tới, vừa mếu máo đỡ cha vừa che chắn góc nhìn của đám tay sai đang đứng trên bờ mương.

Gã coi xe nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống bùn ngay cạnh chân lão, hằn học chửi rủa: "Thứ sâu bọ bẩn thỉu! Mau cút xéo khỏi đây trước khi ông đây bẻ gãy chân!"

Chiếc roi da vụt mạnh vào lưng con lừa kéo xe, đoàn xe lại lọc cọc nghiến bánh lướt qua màn sương mù mờ ảo.

Ngay khoảnh khắc bánh xe sắt vừa lăn khuất sau ngã rẽ, ngón tay gầy guộc chằng chịt sẹo bỏng của Ngụy Bá Cương liền ấn sâu xuống lòng rãnh nước thải đen ngòm. Nơi ấy, lẫn giữa đám bùn nhớp nháp và rác rưởi trôi dạt từ trong xưởng lậu tuôn ra, một vật cứng sắc nhọn vừa cấn vào đầu gối cụ.

Đó là một mảnh gốm vỡ lớn bằng bàn tay, mép vỡ còn mới tinh, dường như vừa bị đám thợ bên trong vứt bỏ cách đây không lâu.