Chương 6: Phép Thử Hỏa Hầu

Dưới cái nhìn sắc nhọn như dùi đục từ bao lơn lầu son Thượng Thành, Ngụy Bá Cương không dám ngoái đầu lại lần thứ hai. Cụ ghì chặt đòn gánh trên vai, dồn sức xuống đôi bàn chân gầy guộc, bước từng bước nặng nề, dặt dẹo giữa đám phu phen lem luốc. Lão làm như một kẻ phó dịch già nua kiệt sức sau buổi lao dịch, lưng còng rạp xuống gần như song song với mặt đường lát đá. Chỉ đến khi rẽ ngoặt vào con ngõ ngoằn ngoèo dẫn xuống triền dốc Hạ Thành, hơi lạnh rợn người nơi gáy mới dần tan biến sau lớp sương mù đặc quánh mùi khói than.

Về tới đầu hẻm Hồi Than, cụ Ngụy đẩy vội cánh liếp tre bước vào gian xưởng quen thuộc. Tiếng then gỗ lim cài cạch một tiếng dứt khoát sau lưng.

"Cha về rồi!" Ngụy Nhị Nương buông vội chiếc quạt nan đang quạt dở mẻ vỏ cây khô, bước nhanh lại đỡ lấy vạc đồng trên vai cha. Thấy sắc mặt cụ tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nàng lo lắng khẽ hỏi: "Ngoài trạm có điều gì bất trắc sao cha? Con ở nhà nghe tiếng chuông lệnh Tiên Minh điểm dồn dập, lòng dạ cứ thấp thỏm không yên."

"Không sao, vào trong rồi nói." Bá Cương thở hắt ra một hơi dài, tháo dải đai lưng gai thô ráp đặt lên mặt bàn thao tác bằng gỗ dẻ gai.

Từ trong ruột đai, cụ cẩn thận lấy ra bọc vải nhỏ, mở từng lớp sợi gai đã sờn. Mẩu sáp vụn màu đỏ thẫm nằm gọn trong lòng bàn tay, dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai đã bắt đầu mềm nhũn, tứa ra một màng nhờn bóng nhẫy.

Nhị Nương ghé sát mắt nhìn, đôi mày thanh tú chau lại: "Mùi tanh quá... Đây là thứ sáp niêm phong hòm ngọc cống sao cha?"

"Chính là nó. Lã Thận Hành dùng thứ này dán lên then hòm Cực Phẩm Ngọc Tủy." Ánh mắt già nua của cụ Ngụy đanh lại, sự nhẫn nhịn khúm núm ngoài cổng trạm hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ sắc sảo của một thợ cả trăm năm trong nghề. "Nhị Nương, nhóm lò than nhỏ lên. Đem hai chiếc muỗng đồng cán dài và cuốn sổ da trâu của anh con lại đây."

Nhị Nương gật đầu, thoăn thoắt dùng bùi nhùi châm lửa vào lò than củi hình trụ đặt ở góc xưởng. Khói than đượm mùi gỗ trần bốc lên nhè nhẹ. Nàng với tay lên giá gỗ, lấy xuống cuốn sổ bìa da trâu đã mòn vẹt bốn góc, lật đến trang giấy dó còn trống, tay kia cầm sẵn thỏi mực cùng chiếc bút lông thỏ đã tước gọn ngòi.

Bá Cương kéo chiếc ghế đẩu lại gần lò than. Cụ rút con dao con gọt cán gỗ hồ đào, mũi dao sắc lẻm khẽ lướt qua mẩu sáp thu được nơi trạm trung chuyển, cắt lấy một miếng nhỏ bằng hạt đậu đỏ đặt vào lòng chiếc muỗng đồng thứ nhất. Ở chiếc muỗng đồng thứ hai, cụ dùng dao tỉa lấy một mẩu sáp bời lời nguyên chất màu đỏ cánh gián do chính tay cụ vừa luyện đêm qua, kích cỡ và trọng lượng hoàn toàn tương đồng.

"Cầm lấy muỗng bời lời, giữ ngang mặt lò cùng lúc với cha." Cụ Ngụy trầm giọng căn dặn con gái. "Hỏa hầu chỉ để than hồng dịu, không thổi ngọn, xem ngọn lửa trần tác động lên hai chất liệu này ra sao."

Hai chiếc muỗng đồng song song hạ xuống cách bề mặt than hồng đúng ba tấc.

Căn xưởng nhỏ chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng than nổ lách tách rất khẽ và tiếng thở đều đặn của hai cha con. Nhị Nương chăm chú nhìn vào chiếc bình sa lậu bằng đồng đặt cạnh mép bàn, miệng đếm thầm từng nhịp thở.

Chưa đầy nửa tuần hương, biến chuyển dị thường đã lập tức xuất hiện.