Chương 5: Vệt Sáp Dầu Chàm

Cơn giận dữ rít qua kẽ răng của tên lính canh chấp pháp xé toạc bầu không khí đặc quánh bên cỗ xe ngọc. Tiếng ủng sắt nện cồm cộp trên nền đá mỗi lúc một gần, mang theo luồng sát khí hung bạo của kẻ quen thói đè đầu cưỡi cổ kẻ dưới.

Ngụy Bá Cương dán chặt nửa thân mình dưới gầm xe, lồng ngực đập thình thịch như trống điểm canh. Cụ nén cơn run rẩy đang chạy rần rật dọc sống lưng, ánh mắt đục mờ như ngưng đọng lại nơi vệt sáp đỏ thẫm rỉ ra từ then hòm gỗ sơn tra. Không được chậm trễ một khắc nào. Đôi ngón tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo bỏng khẽ động đậy. Đầu móng tay cái vàng ố vì nhựa cây khéo léo lướt qua mép khe nứt, bấm gọn một mẩu sáp nhỏ cỡ hạt tấm vừa đùn ra bên quầng ố xanh lam.

Động tác của một lão thợ trăm năm chuẩn xác tới mức không hề làm lay động một dăm gỗ. Mẩu sáp mềm oặt, nhẫy nhụa dầu lập tức lọt thỏm vào lòng bàn tay chai sạn, rồi theo ống tay áo vải thô chui tọt vào túi áo trong.

"Lão già mù dở này, cống phẩm của Tiên Minh mà dám đụng chạm lung tung!"

Một tiếng gầm thét giáng xuống ngay trên đỉnh đầu. Tên lính chấp pháp mặt đỏ gay, quai hàm bạnh ra dữ tợn, cánh tay vượn vung cao ngọn roi da bò bọc gai sắt đen ngòm, xé gió quất thẳng xuống tấm lưng còng của lão thợ phàm trần.

Nếu ngọn roi chứa kình lực này giáng trúng, bộ xương già nua trăm năm của cụ Ngụy khó lòng giữ được nguyên vẹn. Nhưng ngay khi ngọn roi vừa vút tới nửa chừng, một chiếc ngọc thước màu xanh ngọc bích đã vững vàng chặn ngang giữa không trung.

"Chát!"

Tiếng va chạm giòn tan vang lên, kình phong tản ra lay động vạt áo hai người. Cố Hoài An sải bước đứng chắn trước gầm xe, tay cầm ngọc thước thẩm tra bất động như núi, sắc mặt lạnh tanh nhưng ánh mắt nghiêm nghị khiến tên lính canh phải khựng lại.

"Cố phó sứ? Ngài bênh vực tên tiện dịch này sao?" Tên lính hằn học thu roi, gằn giọng hỏi.

"Hắn là thợ nộp sáp do Khảo Luyện Ty điều động." Giọng Cố Hoài An điềm đạm, không nhanh không chậm, nhưng từng lời đều mang sức nặng của điển luật môn phái: "Đại lễ đăng quang cận kề, vạc niêm phong nơi kho nội điện đang thiếu lửa, sáp dặm vá chưa đủ mười cân. Trễ nải một khắc, ảnh hưởng tới việc niêm ấn trăm hòm ngọc tủy, cái đầu của ngươi hay của hắn đủ đền tội trước mặt Đại trưởng lão?"

Nhắc tới ba chữ "Đại trưởng lão", tên lính canh bất giác rụt cổ lại, liếc nhìn về phía gian điện ngọc Thượng Thành xa xăm mà rùng mình. Y hậm hực nhổ một bãi nước bọt xuống đất, trừng mắt quát cụ Ngụy:

"Cút mau! Còn lóng ngóng ở đây, bản thị vệ lột da ngươi!"

Ngụy Bá Cương làm bộ lập cập chống tay gượng dậy, hai đầu gối run rẩy lấm lem bùn đất. Cụ ôm chặt lấy chiếc vạc đồng, lưng còng rạp xuống đất liên tục dập đầu:

"Tạ ơn đại nhân tha mạng! Tiểu nhân vụng về, tiểu nhân đi ngay đây ạ!"

Cố Hoài An không nhìn cụ thêm, chỉ phất tay áo lục nhạt, lạnh lùng bảo: "Đem vạc sáp theo ta vào gian chái sau trạm tiếp nhận dặm thêm than. Đừng để nguội lạnh hỏng việc."

Dưới sự che chắn của vị phó sứ, lão Ngụy ôm vạc đồng lũi cũi bước theo sau, xuyên qua những dãy cọc gỗ và đám đông phó dịch đang cắm cúi khiêng vác. Lọt vào gian chái kho nhỏ hẹp dùng làm nơi để dụng cụ tạp dịch, Cố Hoài An khẽ khép cánh cửa gỗ lại, đứng canh bên ngoài hành lang vờ như đang kiểm tra thẻ bài sổ sách.

Bên trong gian phòng mờ tối, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ hắt vào vài tia nắng sớm hanh hao. Mùi nồng của dầu thông và mùn cưa bao phủ xung quanh. Ngụy Bá Cương ngồi sụp xuống mép chõng tre ọp ẹp, khẽ thở hắt ra một hơi dài dằng dặc. Đôi bàn tay cụ lúc này mới buông lỏng, để lộ mẩu vụn sáp vừa giấu kín trong kẽ ngón.

Cụ đưa mẩu sáp lại gần chóp mũi hít nhẹ một hơi.