Chương 4: Hòm Ngọc Cống Nộp

Tấm thẻ bài phán sự bằng đồng thau chạm mây ba sắc nằm gọn trong lòng bàn tay chai sần, truyền qua da thịt Ngụy Bá Cương một luồng lạnh lẽo như băng đá. Cụ khép chặt năm ngón tay gầy guộc, cẩn thận cài tấm kim loại nặng trịch vào lớp lót bên trong vạt áo, rồi ngẩng đầu nhìn vị giám sát phó sứ trẻ tuổi.

"Cố tiểu hữu yên tâm, lão phu biết rõ từng bước phải đi." Ngụy Bá Cương hạ giọng, đôi mắt đục mờ vì khói vạc thoáng ngưng lại một tia kiên định. "Nợ máu mười năm trước, tính mệnh của Nhất Chu và danh dự người thợ sáp phàm trần, lão già này tuyệt đối không phụ sự liều mình của tiểu hữu."

Cố Hoài An gật đầu thật sâu, không nán lại thêm một tích tắc nào nữa. Vị quan trẻ khẽ kéo chiếc mũ trùm che khuất nửa khuôn mặt, bước lướt qua bậu cửa gỗ, nhanh chóng hòa mình vào màn sương đêm dày đặc đang bao phủ khắp con hẻm Hồi Than.

Lão Ngụy khép then cửa, không ngủ. Suốt nửa đêm còn lại, gian xưởng nhỏ chỉ có tiếng thở dài nhè nhẹ của Nhị Nương cùng tiếng que sắt đảo than lách cách. Cụ Ngụy ngồi chồm hổm bên chiếc vạc đồng, tinh luyện mười cân sáp vỏ bời lời theo đúng hạn ngạch mà nha môn Khảo Luyện Ty giao phó. Từng mảng sáp đỏ tươi quánh dẻo, thơm ngát mùi thảo mộc thiên nhiên được cụ đổ vào hai chiếc thùng gỗ bọc đai sắt, phân chia đều đặn.

Trời vừa rạng sáng, tiếng chuông đồng từ Thượng Thành xa xôi vọng xuống từng hồi ngân dài, xé toạc màn sương xám của Hạ Thành.

Ngụy Bá Cương khoác lên mình chiếc áo vải chàm sờn hai bên vai, chiếc đòn gánh bằng tre đực bóng loáng đặt lên chiếc lưng còng. Hai thùng sáp nặng trĩu đung đưa nhịp nhàng theo từng bước chân chậm rãi nhưng vững chãi của cụ. Dọc theo con đường đá dăm dẫn về phía cổng thành ngoại viện, phó dịch từ khắp các ngõ ngách bắt đầu đổ ra như kiến cỏ, ai nấy đều cắm cúi bước đi, không một tiếng cười nói xôn xao.

Trạm trung chuyển Khảo Luyện Ty ngự trị dưới chân vách đá dựng đứng ngăn cách hai tầng thành quách. Khung cảnh nơi đây nguy nga tráng lệ vượt xa những xưởng thủ công lụp xúp nơi hẻm Hồi Than, song không khí lại ngột ngạt đến nghẹt thở. Từng đoàn xe do thiết ngưu đúc bằng đồng kéo rầm rộ tiến qua cổng vòm, bánh xe nghiến trên phiến đá hoa cương phát ra những tiếng rít chói tai. Phía trên các cỗ xe, hàng trăm chiếc hòm gỗ sơn tra bọc góc đồng sáng loáng, phong kín bằng những dải lụa đỏ và lớp sáp niêm phong đỏ thẫm.

"Tránh hết ra! Lũ sâu bọ phàm trần kia, mắt mù cả rồi sao?"

Tiếng quát the thé vang lên cùng một tiếng roi da xé gió quất mạnh xuống mặt đất, làm bật tung những mảng bụi đá. Một toán tu sĩ chấp pháp mặc đạo bào màu lam nhạt, hông đeo ngọc bài khắc phù văn sáng rực, hung hăng vung roi xua đuổi đoàn phó dịch đang khép nép gánh gồng bên lề đường. Một bác thợ mộc già vì bước chậm đã bị mũi ủng của tên chấp pháp đá văng cả sọt đục đẽo, lăn lông lốc vào rãnh nước. Những người xung quanh chỉ biết run rẩy cúi gập người sát đất, không một ai dám hé răng kêu oan hay nhìn thẳng vào mắt đám đệ tử tiên gia.

Ngụy Bá Cương siết chặt đòn gánh, hơi thở phả ra nhè nhẹ qua kẽ răng. Cụ lẳng lặng nép sát vào chân tường đá, giấu đi đôi mắt đang âm thầm quan sát từng cỗ xe chở hòm ngọc cống nộp.

Đúng lúc ấy, một cỗ xe linh thú bốn ngựa kéo toàn thân phủ gấm ngũ sắc rẽ lối đi vào. Từ trên đài cao lộng lẫy dựng bằng ngọc thạch trắng nơi trung tâm trạm tiếp nhận, một bóng người chậm rãi bước ra từ làn mây linh khí bảng lảng.

Đại trưởng lão Lã Thận Hành xuất hiện. Y vận đạo bào tơ tằm thêu mây ngũ sắc rực rỡ, chòm râu dài chấm ngực khẽ lay động dù xung quanh không hề có gió. Dung mạo y toát vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng đôi mắt hẹp dài rủ xuống lại toát ra vẻ trịch thượng, lạnh lùng tựa băng giá ngàn năm. Một luồng uy áp vô hình từ cảnh giới Kim Đan viên mãn của y lan tỏa khắp quảng trường, nặng nề như ngọn núi đè trĩu lên vai vạn người phó dịch.

"Tham kiến Đại trưởng lão!"

Hàng trăm đệ tử và sai dịch đồng loạt quỳ sụp xuống, tiếng hô vang dội cả một góc thành. Lũ lượt thợ thuyền Hạ Thành sợ hãi dập đầu lia lịa, mặt mũi dán chặt xuống nền đá lạnh ngắt. Lã Thận Hành không buồn liếc nhìn đám phàm nhân lấy nửa khắc, chỉ khẽ phất tay áo rộng, giọng nói the thé mang theo uy áp linh lực vang vọng khắp bốn bề: