Chương 3: Người Đến Trong Đêm

Ngụy Bá Cương nghiêng người sang một bên, khẽ vẫy tay ra hiệu. Cố Hoài An bước nhanh qua bậu cửa, gót giày giẫm nhẹ lên nền đất nện ẩm ướt. Cụ Ngụy lập tức khép cánh cửa gỗ, cài then sắt cẩn thận, rồi kéo tấm liếp nứa che kín khe hở ngăn gió lùa.

Gió đêm rít từng cơn ngoài hẻm Hồi Than. Bên trong xưởng sáp, ngọn lửa than củi từ lòng vạc đồng vẫn cháy âm ỉ, hắt lên vách đất những vệt sáng đỏ sẫm.

Cố Hoài An đặt bọc vải dầu lên chiếc bàn gỗ thông mộc mạc, khẽ thở hắt ra một hơi dài. Trên trán vị phó sứ trẻ tuổi lấm tấm mồ hôi dù sương đêm lạnh buốt, khuôn mặt chữ điền căng thẳng toát lên vẻ nặng trĩu âu lo. Y nâng chiếc ngọc thước kiểm định cất vào bao gấm bên hông, đoạn kính cẩn chắp tay cúi đầu:

"Đêm hôm khuya khoắt đường đột ghé thăm, làm phiền Ngụy lão và cô nương nghỉ ngơi, vãn bối thật muôn phần áy náy."

"Cố tiểu hữu chớ khách khí." Bá Cương kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ sơn tra lại gần bếp than, khàn giọng nói: "Trời khuya sương lạnh, mời tiểu hữu ngồi tạm sưởi ấm. Nhị Nương, rót cho Cố giám sát bát nước vối nóng."

Nhị Nương khẽ dạ một tiếng, nhanh nhẹn rót bát nước thơm nồng đặt lên bàn, ánh mắt vẫn không giấu nổi vẻ tò mò pha lẫn dè chừng.

Cố Hoài An hai tay nâng bát nước vối, uống một ngụm nhỏ để xua đi giá lạnh nơi cổ họng. Y nhìn quanh gian xưởng ngập tràn mùi vỏ bời lời chưng cất, ánh mắt dừng lại nơi mái tóc hoa râm và chiếc lưng còng của lão thợ già. Chần chừ một thoáng, ngón tay y khẽ miết lên lớp vải dầu phủ trên mặt bàn, giọng nói hạ thấp vừa đủ ba người nghe:

"Ngụy lão, vãn bối phụng mệnh tra xét điển tịch kho tàng của Khảo Luyện Ty suốt ba năm qua. Càng lật giở những cuốn án văn cũ, lòng vãn bối càng không yên. Hôm nay mạo hiểm đến đây, là vì hồ sơ vụ án mười năm trước của Ngụy huynh – Ngụy Nhất Chu."

Bàn tay Ngụy Bá Cương đang gẩy than bỗng khựng lại. Đôi mắt đục mờ của cụ co rút, một tia sáng sắc lạnh vụt qua rồi nhanh chóng lặn sâu vào đáy mắt.

Cố Hoài An cẩn thận mở bọc vải dầu, rút ra một tập hồ sơ giấy dó đã ố vàng theo năm tháng, bên cạnh là một cuốn sổ tay bìa bọc da sơn dương ghi chép chi chít các dòng số đo. Y giở từng trang án văn, chỉ vào những vết son đỏ đã phai mờ:

"Trong án văn Khảo Luyện Ty ghi lại mười năm trước, Ngụy huynh bị kết tội cấu kết với phường gian thương tráo đổi ngọc cống nộp. Chứng cứ duy nhất khi ấy là vết nứt toác trên triện ấn niêm phong hòm ngọc tủy và sự sai lệch về thể tích khối sáp. Họ khép Ngụy huynh vào tội cạy phá niêm phong, biển thủ bảo vật rồi dùng sáp non hỏa hầu chắp vá vụng về. Nhưng vãn bối đã đọc kỹ bản tự trần của huynh ấy... từng nét bút đều khẳng định niêm ấn tự rạn nứt từ bên trong, mặt ấn co rút lún sâu sau một đêm giá rét."

Vị giám sát phó sứ thở dài, đôi lông mày rậm nhíu chặt:

"Mười năm qua, vụ án bị phong kín dưới uy quyền của Đại trưởng lão Lã Thận Hành. Nhưng ba tháng gần đây, khi Tiên Minh rục rịch chuẩn bị đại lễ đăng quang Chưởng môn tại Vân Đình Phong, kho tàng ngoại viện lại liên tiếp xảy ra chuyện quái lạ. Các hòm ngọc tủy thượng phẩm chuyển từ quặng mỏ phương nam về cứ hao hụt linh khí bất minh. Kiểm tra bên ngoài, các then khóa vẫn nguyên vẹn, duy chỉ có triện ấn niêm phong thỉnh thoảng lại xuất hiện những đường rạn kỳ dị, hệt như những gì được miêu tả trong hồ sơ của Ngụy huynh năm xưa."

Nhị Nương nghe đến đó, lồng ngực phập phồng, bàn tay nắm chặt vạt áo chàm.

Ngụy Bá Cương không đáp lời ngay. Cụ đứng dậy, bước lại bên vạc đồng đang bốc khói mờ ảo. Khuôn mặt già nua của cụ phẳng lặng như mặt nước giếng sâu, không chút gợn sóng oán hận hay kích động. Lão phó dịch nhấc chiếc muỗng đồng dài cán, múc một lượng sáp lỏng trong vắt màu hổ phách, rồi quay sang chiếc bàn gỗ thông.

"Cố tiểu hữu, trăm nghe không bằng một thấy. Lão già này cả đời còng lưng bên bếp lửa, không hiểu thấu đại đạo tiên gia, chỉ biết chút phép tắc co giãn của chất liệu phàm trần."