Chương 2: Vết Nứt Mười Năm

Ngụy Bá Cương vẫn đứng bất động trước chiếc chõng tre, đầu ngón tay thô ráp khẽ miết qua gờ đáy của khay gỗ mun. Mùi ngai ngái lạt lẽo hòa lẫn vị cay hăng quen thuộc bám chặt vào da thịt cụ, không chịu tan đi trong gió đêm luồn qua khe liếp.

"Cha, người sao thế?"

Tiếng gọi khẽ của Nhị Nương kéo lão thợ già trở về thực tại. Nàng nhìn thấy cha mình sắc mặt tái nhợt, liền bước vội lại gần, toan đưa tay đỡ lấy chiếc khay.

"Đừng chạm vào." Bá Cương trầm giọng ngăn lại. Cụ đặt thẻ lệnh đồng thau lên mặt bàn, sau đó dùng một mảnh giẻ sạch cẩn thận bọc kín chiếc khay gỗ rồi cất sâu vào hốc tủ dưới chân vách đất. Xong xuôi, cụ quay ra cài chặt then cửa gỗ, kéo tấm mành cói che kín ánh sáng le lói hắt ra từ bếp lò.

Gian xưởng chìm trong bóng tối lờ mờ, chỉ còn đốm than đỏ hồng nơi đáy vạc hắt lên những vệt sáng lay lắt trên gương mặt đầy nếp nhăn của cụ Ngụy.

Bá Cương bước chầm chậm đến bên bếp lò nung sáp. Cụ cúi người, gạt lớp tro tàn nguội ngắt ở góc bệ gạch, dùng mũi xẻng sắt cạy nhẹ viên gạch vồ đã nứt đôi. Dưới đáy hốc đất sâu chừng một gang tay, một chiếc tráp gỗ mục màu nâu xám nằm im lìm suốt mười năm qua.

Cụ nâng chiếc tráp lên bằng cả hai tay, phủi sạch lớp bụi tro bám ngoài nắp rồi mở then chốt bằng tre. Bên trong không có vàng bạc hay linh thạch, chỉ vỏn vẹn một cán dao tiện bằng gỗ hồ đào gia truyền đã bóng loáng vì mồ hôi tay qua nhiều đời thợ sáp.

Bá Cương ngồi xuống chiếc đòn gỗ thấp, ngón tay khẽ xoay nhẹ chốt ren ở chuôi dao. Một tiếng "tách" giòn tan vang lên khe khẽ. Phần ruột rỗng của cán gỗ hé mở, để lộ một mảnh sáp đỏ thẫm bọc trong lớp lụa mỏng đã ố vàng.

Cụ cẩn trọng gắp mẩu sáp đặt lên lòng bàn tay. Dưới ánh lửa than, mảnh sáp mười năm trước hiện rõ vẻ xỉn màu, mặt trên không còn phẳng phiu mà lõm sâu xuống, mép viền co rút nham nhở như mép lá khô bị hơ lửa. Đáng chú ý nhất là nơi chân triện ấn, một quầng ố màu xanh lam nhạt vẫn bám chặt, lẩn khuất dưới sắc đỏ gạch.

"Mảnh niêm ấn của anh Chu..." Nhị Nương ngồi thụp xuống bên cạnh cha, đôi mắt ầng ậc nước. Tay nàng đang cầm chiếc rìu nhỏ chẻ củi than bỗng run rẩy, thanh củi trắc rơi cộp xuống nền đất nện. "Con nhớ mẩu sáp này. Đêm hôm đó, trước khi đám chấp pháp ập vào nhà giam giữ anh, anh đã liều mình nhét nó vào búi tóc con, dặn con đưa tận tay cho cha."

Nhị Nương ngước nhìn gương mặt già nua khắc khổ của cha, nghẹn ngào khuyên nhủ:

"Cha, mười năm qua nhà ta đã nếm đủ tủi nhục, đắng cay rồi. Nay Lã Trưởng lão quyền thế nghiêng trời, sắp bước lên ngôi vị Chưởng môn Vạn Tàng Tiên Thành. Đám tu sĩ trên mây coi mạng phàm nhân chúng ta không bằng một con kiến cỏ. Cha chớ khơi lại chuyện cũ nữa. Nếu để lộ ra mẩu sáp này, bọn họ... bọn họ sẽ không dung tha cho cha con mình đâu."

Ngụy Bá Cương lặng lẽ nhìn con gái, ánh mắt đục mờ bỗng ánh lên vẻ bao dung mà kiên định. Cụ đưa bàn tay chằng chịt vết bỏng vuốt nhẹ mái tóc mai của nàng, giọng khàn trầm nhưng rành rọt:

"Nhị Nương, con có biết vì sao cả trăm năm nay, Khảo Luyện Ty trên Thượng Thành dù khinh rẻ phàm nhân nhưng vẫn buộc phải giao việc nấu sáp niêm phong cho thợ phó dịch Hạ Thành không?"

Nàng ngơ ngác lắc đầu.

Bá Cương đưa mẩu sáp lại gần ngọn lửa than, giải thích cặn kẽ từng lời:

"Bởi vì tu vi linh lực tuy dời non lấp biển, nhưng ngọn lửa chân nguyên của tu sĩ lại quá nóng, làm biến tính chất liệu tự nhiên. Chỉ có bàn tay phàm trần canh từng thanh củi, chỉnh từng độ ấm của than hồng mới chưng cất được sáp vỏ bời lời nguyên chất. Sáp bời lời của nhà họ Ngụy ta một khi đã nguội thì quánh dẻo tuyệt đối, độ co ngót chưa đầy một phân trên mỗi thước. Dù trải qua trăm năm sương giá hay nắng lửa, đường vân góc cạnh của triện ấn vẫn thẳng tắp, sắc nét, nghìn năm không méo góc."