Chương 12: Bước Lên Mây Ngàn

Tiếng chuông đồng ngân vang từng đợt rền rĩ vừa dứt, gió lạnh từ vách đá Thượng Thành đã thốc xuống rãnh thông gió của mật thất, cuốn theo hơi sương buốt giá. Ngụy Bá Cương không chần chừ thêm một khắc. Cụ khoác lên mình bộ y phục phó dịch màu xám tro rộng thùng thình đã bạc phếch nơi cùi chỏ, cẩn thận nhét khúc gỗ sơn tra dài một thước khắc vạch phân ly cùng chiếc cán dao tiện gỗ rỗng ruột vào sâu trong ống tay áo bên trái. Từng món tang chứng, từ mẩu sáp đỏ vụn, nhúm tàn tro Phù Hỏa Thảo cho đến mảnh gốm men xanh Bình Lăng Diêu, đều được cụ ép chặt vào lớp vải lót sát lồng ngực. Tấm thân còng khẽ rùng mình trước hàn khí, song nhịp tim bên dưới lớp áo thô lại đập vững chãi, trầm tĩnh lạ thường.

Bên cạnh cụ, Nhị Nương đã búi gọn mái tóc mây bằng một dải vải gai đen, chiếc trâm gỗ đào của mẹ được giấu khéo léo vào nếp tóc mai áp sát da đầu. Nàng trét một lớp muội than mỏng lên gò má, đôi vai mảnh khảnh gồng lên đỡ lấy đòn gánh tre trĩu nặng hai sọt than hoa củi bách. Trông nàng lúc này chẳng khác nào một tiểu đồng phụ việc lam lũ nơi lò xưởng.

Cố Hoài An khẽ gật đầu ra hiệu. Chàng chỉnh lại ngọc thước bên hông, tay cầm chặt bọc hồ sơ cùng bản điệp văn điều động, rồi dứt khoát đẩy cánh cửa đá bí mật dẫn ra con đường dốc cheo leo men theo vách núi.

Ba bóng người nối đuôi nhau bước lên những bậc thềm đá xanh ngắt dẫn nhập Thượng Thành. Càng lên cao, mây mù càng cuộn trào quanh mắt cá chân như những dải lụa xám. Lão Ngụy cắm cúi bước đi, từng khớp xương đầu gối nhức nhối sau hơn trăm năm chịu đựng hơi ẩm và khói lò, nhưng đôi mắt đục mờ của cụ chưa từng rời khỏi mũi giày Cố Hoài An phía trước. Phía sau lưng, tiếng thở dốc kìm nén cùng tiếng kẽo kẹt của đòn gánh trên vai Nhị Nương nhắc nhở cụ về gánh nặng oan khiên mười năm đang đè nặng trên vai hai cha con.

Đến cửa ải Khảo Luyện Ty án ngữ lưng chừng mây, ánh sáng chói lòa từ các cột đá khảm linh châu rọi thẳng vào mặt ba người. Bốn gã chấp pháp tu sĩ mặc giáp bạc, tay lăm lăm trường thương tỏa ra linh quang sắc lạnh, lập tức bước tới chắn ngang lối đi.

"Đứng lại! Đêm canh ba phong tỏa giới nghiêm, kẻ nào dám bén mảng lên đỉnh núi?" Tên chấp pháp dẫn đầu quát lớn, uy áp Trúc Cơ sơ kỳ phả ra mang theo luồng gió rát buốt.

Ngụy Bá Cương lập tức cúi rạp lưng, hai tay áo buông thõng che kín cổ tay, bước chân hơi run rẩy tỏ vẻ sợ sệt của một kẻ phàm trần thấp kém. Nhị Nương phía sau cũng nhanh chóng hạ hai sọt than xuống đất, nép người cúi đầu.

Cố Hoài An bước lên một bước, vạt áo bào màu lục nhạt phần phật bay trong gió núi. Chàng giơ cao thẻ bài bằng đồng chạm mây ba sắc cùng điệp văn có triện đỏ tươi:

"Hạ quan là Giám sát phó sứ Cố Hoài An, vâng mệnh Ty Giám sát dẫn Trưởng phó dịch điều phối hỏa hầu cùng tiểu đồng gánh than lên Vân Đình Phong. Đại lễ phong vị sắp cử hành, vạc đồng ngoài trời cần nhóm lửa sưởi ấm trước giờ Thìn để kịp chưng sáp niêm ấn một trăm hòm ngọc cống. Trễ nải hỏa hầu, làm hư hỏng cống phẩm của Tiên Minh, các ngươi gánh nổi tội này chăng?"

Tên chấp pháp giật lấy điệp văn, soi xét kỹ lưỡng con dấu đỏ rồi đảo mắt nhìn lão già lưng còng cùng đứa trẻ gầy gò nhem nhuốc than củi. Hắn khẽ hừ một tiếng vẻ khinh bỉ, vung thương gạt sang một bên:

"Vào đi! Lũ phó dịch sâu kiến nhớ đi đứng cẩn thận, nhìn ngó lung tung rước họa vào thân!"

Vượt qua cổng đá, ranh giới giữa hai bờ thế giới mở toang trước mắt Ngụy Bá Cương. Thượng Thành hiện ra lộng lẫy nguy nga với những lầu son gác tía lơ lửng giữa biển mây, linh khí thanh khiết cuồn cuộn chảy tràn khắp các rãnh ngọc bên thềm đường. Thế nhưng, đằng sau vẻ tráng lệ ngút ngàn ấy là một bầu không khí ngột ngạt, lạnh lẽo đến rợn người.

Lão Ngụy khẽ liếc mắt quan sát. Dọc theo con đường lát đá bạch ngọc dẫn về phía quảng trường Vân Đình Phong, từng toán đệ tử mặc đạo bào thêu hoa văn mây ngũ sắc của riêng chi phái Lã Thận Hành đang tuần tra dày đặc. Những ánh mắt sắc lẹm, cảnh giác cao độ rà soát từng ngóc ngách, phong tỏa kín kẽ mọi ngả đường dẫn vào khu vực cử hành đại lễ. Rõ ràng, kẻ thủ ác đang đề phòng bất trắc đến mức cao nhất trước thềm đăng quang.

Khi tiến đến trạm kiểm soát nội điện – cửa ngõ cuối cùng bước lên đài cao Vân Đình Phong – một bóng người áo thụng màu xanh lam sẫm bất ngờ bước ra từ trong bóng râm của lầu vọng gác. Đó là Tiền phán sự, một tay sai đắc lực của Khảo Luyện Ty vốn luôn bám gót Lã Thận Hành.