Chương 13: Vạc Đồng Trước Điện

Cảm giác trơn nhờn và lạnh buốt nơi đầu ngón tay khiến tim Ngụy Bá Cương thắt lại. Vết cứa mảnh gốm mới khép miệng nơi lòng bàn tay cụ khẽ nhói buốt khi miết qua mép gỗ sơn tra của hòm Giáp Tự Nhất Hào. Cụ kín đáo quẹt ngón tay vào vạt áo chàm thô, đứng thẳng dậy, vờ như vừa gượng gạo qua cơn loạng choạng của kẻ tuổi già sức yếu. Đám thị vệ đệ tử phía xa chỉ liếc xéo lão một cái đầy vẻ khinh thị rồi quay đi, tiếp tục quát tháo đám phó dịch đang hì hục khiêng kiệu.

Cố Hoài An đứng chắn ngay sau lưng, ánh mắt khẽ ra hiệu để lão Ngụy nhanh chóng tách khỏi dãy hòm ngọc. Ba người bước qua bậc thềm đá xanh rêu phong, tiến thẳng lên vị trí trung tâm của đài cao Vân Đình Phong.

Gió núi trên đỉnh Thượng Thành rít qua từng khe đá, mang theo hơi lạnh buốt giá thấu xương. Ngay trước lối lên đại điện sừng sững một chiếc vạc đồng chưng sáp khổng lồ, cao ngang ngực người, bốn chân vạc đúc hình móng lân cắm chặt xuống nền đá cẩm thạch. Đây chính là nơi xuất phát những gáo sáp nóng rực để niêm ấn cho toàn bộ một trăm hòm cống phẩm trước khi nghênh đón thời khắc bái sơn.

Một tên quản kho mặc áo bào xám của Khảo Luyện Ty Thượng Thành sải bước tới, mặt mày hất ngược lên trời. Hắn chỉ tay vào mấy chiếc sọt tre lớn đặt cạnh chân vạc:

"Lão già Hạ Thành kia, đây là sáp niêm do phòng tài nguyên cấp phát cho đại lễ. Ngươi liệu mà nhóm lò cho đều, chớ để khói muội bốc lên làm ô uế đài ngọc. Nếu hỏng việc, chín cái mạng của ngươi cũng chẳng đền nổi đâu!"

Dứt lời, tên quản kho hừ lạnh một tiếng rồi quay gót bỏ đi, chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại.

Ngụy Bá Cương chầm chậm cúi người, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo bỏng nhấc một tảng sáp lớn ra khỏi sọt. Tảng sáp vuông vức, màu đỏ thắm tươi tắn như son tàu, bề mặt láng bóng mịn màng. Thế nhưng, khi cụ rút con dao tỉa bằng thép nguội giắt sau lưng kín đáo cạo nhẹ một đường mỏng ở góc khuất đáy tảng sáp, sắc mặt lão thợ già lập tức sa sầm.

Lớp sáp bời lời thượng phẩm chỉ là một lớp màng mỏng tanh tráng bên ngoài để đánh lừa mắt thường. Ẩn sâu bên dưới lớp vỏ ấy là thứ sáp màu đùng đục, bốc lên mùi ngầy ngậy tanh nồng đặc trưng của mỡ lợn rừng nanh sừng pha lẫn dầu chàm thô. Lã Thận Hành quả nhiên to gan tày trời, dám đánh tráo toàn bộ cốt sáp ngay trước mũi bàn dân thiên hạ.

"Cha..." Nhị Nương trong bộ dạng tiểu đồng gánh than khẽ bước tới, đôi quang gánh hạ xuống nhẹ bẫng. Nàng ngồi xổm bên cạnh cụ, bàn tay thoăn thoắt gắp từng thanh than củi xếp vào đáy lò, hạ thấp giọng thì thầm: "Bọn chúng làm giả trắng trợn đến thế này sao?"

"Nhị Nương, bình tĩnh chớ lộ vẻ hoang mang." Giọng lão Ngụy khàn khàn, trầm tĩnh như đá cuội chìm dưới suối sâu. "Kẻ gian dùng mỡ thú để hạ nhiệt độ nóng chảy, tiện bề tráo ngọc trong đêm tối. Nếu để than bắt lửa lớn, sáp giả sẽ sôi bùng, mùi khét bốc lên kinh động Thượng Thành thì chúng sẽ lập tức hủy vạc tiêu tang, đổi kế sách khác. Lúc ấy, mối oan mười năm của anh con sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội lật lại."

Nói đoạn, lão Ngụy tự tay cầm lấy xẻng sắt nhỏ gạt bớt tro tàn dưới đáy lò. Cụ không dùng bùa trợ hỏa của tu sĩ mà dùng kinh nghiệm bách nghệ phàm trần hơn một trăm năm tích lũy bên bếp lò. Lão chọn những thanh than gỗ trăn già đanh, xếp so le theo hình mu rùa, chừa đúng ba kẽ thông gió nhỏ hướng ngược chiều gió núi.

Ngọn lửa đỏ ối dần bùng lên rồi nhanh chóng chuyển sang sắc hồng dịu, hơi nóng lan tỏa đều đặn nhưng tuyệt nhiên không bốc khói đen. Than củi cháy âm ỉ giữ cho đáy vạc đồng chỉ ấm vừa đủ, lớp sáp bên trong tan ra từ tốn, không sôi ùng ục, giữ trọn mùi tanh nồng lẩn khuất dưới đáy vạc chưa kịp phát tán ra không trung.

Nhị Nương nhìn cha điều chỉnh từng tàn lửa chuẩn xác đến từng ly từng phân, trong lòng vừa thán phục vừa xót xa. Chợt nàng liếc mắt về phía chiếc bàn gỗ nhỏ đặt các hũ nguyên liệu phụ trợ bên cạnh chân vạc, chân mày khẽ cau lại:

"Cha, người nhìn xem hũ sành màu lam đằng kia. Lúc nãy tên quản kho mang tới, con ngửi thấy mùi thanh lương nhàn nhạt, rất giống bột Tuyết Phách Thảo mà cha con mình tìm thấy ở chợ đen."

Ánh mắt Ngụy Bá Cương lóe lên một tia sáng sắc bén. Cụ khẽ nghiêng người, vờ như đang với tay lấy thêm giẻ lau miệng vạc, đôi mắt đục mờ nhanh chóng quét qua chiếc bàn phụ. Quả nhiên, trên chiếc hũ sành da lươn có dán một mảnh giấy đỏ ghi chữ "Hàn Liệu", nắp đậy lỏng lẻo. Lão Ngụy thò ngón tay út khều nhẹ một chút bụi phấn trắng mịn bên mép hũ, đưa lên mũi hít khẽ.