Chương 16: Ngọn Lửa Than Củi

Dưới bóng đại điện sừng sững, sương mù ban mai bị tiếng chuông đồng xua tan từng mảng lớn. Hàng ngàn tu sĩ từ các phân đà Tiên Minh cùng hội đồng trưởng lão trong đạo bào uy nghiêm lục tục tiến vào quảng trường, vây quanh đài cao Vân Đình Phong để chứng kiến nghi thức niêm phong ngọc cống trước giờ bái sơn đăng quang. Những luồng uy áp đan xen giữa không trung khiến bầu không khí chốn đỉnh núi trở nên ngột ngạt, tĩnh mịch đến rợn người.

Bá Cương khẽ siết chặt quai áo vải thô, vết bỏng nơi bả vai trái nhói lên từng cơn buốt rát, nhưng ánh mắt cụ lại phẳng lặng như mặt nước giếng cổ. Cụ đưa tay đón lấy chiếc kẹp sắt từ tay Nhị Nương, bình thản gạt nhẹ lớp than trần dưới đáy vạc đồng thau.

Phía trước tiền đình, Lã Thận Hành chắp tay sau lưng, dải đai ngọc bên hông khẽ lay động theo từng bước chân ung dung đĩnh đạc. Hắn đứng sừng sững trước ba dãy cống hòm, ngẩng cao đầu hướng về phía các bậc trưởng lão Tiên Minh đang tọa trấn trên đài quan sát, cất giọng sang sảng:

“Chư vị đồng đạo, trăm rương Cực Phẩm Ngọc Tủy cống nạp lần này là nguồn linh tủy căn bản của bản thành, dâng lên trước tổ sư để cầu phúc trạch vạn năm. Quy chế Tiên Minh nghiêm ngặt từ xưa tới nay, mỗi tấc then cài đều phải do chính tay quan giám sát đóng ấn niêm phong bằng sáp luyện tinh khiết trước mặt toàn thể môn nhân. Giờ Thìn đã điểm, xin thỉnh lệnh bắt đầu chưng rót sáp niêm!”

Lời vừa dứt, Tiền phán sự lập tức ngoắc tay về phía sau, the thé quát bảo:

“Lũ phó dịch Hạ Thành còn đứng đực ra đó làm gì? Mau dâng gáo sáp nóng lên cho các vị đại nhân hành lễ!”

Bá Cương hít sâu một hơi, khẽ liếc nhìn con gái. Nhị Nương hiểu ý, lặng lẽ lui vào mép cột đá che chắn cho sọt dụng cụ và chiếc bao tải thô sơ. Lão thợ già một trăm năm mươi hai tuổi chậm rãi bước ra khỏi bóng tối cạnh chân vạc khổng lồ. Lưng cụ hơi còng, ống tay áo chàm xắn cao để lộ đôi cẳng tay chằng chịt vết thẹo của lửa than và dao khắc. Cụ cầm lấy chiếc muỗng đồng cán dài trượng mốt, nhẹ nhàng thọc sâu vào lòng vạc.

Lớp màng sáp mỡ quái thú sền sệt trên bề mặt bị rẽ sang hai bên, để lộ dòng chất lỏng đỏ sẫm óng ánh. Không còn bột Tuyết Phách Thảo kìm hãm, những quầng dầu chàm màu xanh lam bắt đầu cuộn tròn dưới đáy muỗng, tỏa ra mùi ngai ngái lẩn khuất giữa mùi khói trầm hương nghi ngút của Thượng Thành. Lão Ngụy cẩn thận giữ thăng bằng, múc từng gáo sáp nóng rực tiến về phía dãy cống hòm đầu tiên.

Bên cạnh dãy hòm, ba vị phán sự chấp pháp của Khảo Luyện Ty tay bưng triện ngọc hình mây năm sắc đã đứng đợi sẵn. Bá Cương nghiêng muỗng, dòng sáp đỏ thẫm chảy đều đặn vào từng khuôn ấn bằng gỗ sơn tra áp chặt trên then cài.

“Cẩn thận tay chân, lão già hèn mọn kia!” Tiền phán sự đứng bên cạnh thấp giọng đe dọa, đôi mắt ti hí đảo liên hồi quanh thân hòm. “Làm rớt một giọt sáp ra ngoài phiến đá cẩm thạch, bản quan lập tức bẻ gãy khớp tay ngươi!”

Bá Cương không đáp, chỉ cúi đầu cung kính làm theo phép tắc: