Chương 19: Đại Lễ Phong Thưởng

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, bậc thềm đá Thanh Vân dẫn lên đỉnh núi như một dải lụa ngọc trải dài tít tắp. Lão Sái bước từng bước vững chãi, đôi dép cói gõ lẹp kẹp trên mặt đá mát lạnh. Gió sớm từ thung lũng thổi thốc lên, lay động vạt áo vải nâu sờn cũ kỹ vá chằng vá đụp nơi cùi chỏ. Chiếc vồ gỗ Tầm Đích nứt chuôi quấn dây gai dầu kẹp chặt bên nách lão, thớ gỗ cổ thụ qua hơn một thế kỷ mài giũa vẫn âm thầm tỏa ra luồng nhiệt thuần dương ấm áp quen thuộc.

Bên cạnh lão, Thẩm Linh Nhi bước thoăn thoắt, hai bím tóc đuôi sam lúc lắc theo từng nhịp chân. Con bé thi thoảng lại len lén liếc nhìn lão già bên cạnh, ánh mắt lấp lánh vừa tự hào vừa hồi hộp. Phía sau nửa bước, Mộc Hàn Phong lặng lẽ cúi đầu bước theo, bộ đạo bào ngoại môn màu xám tro thẳng nếp, hai bàn tay chắp lại trước ngực đầy vẻ cung kính, không còn sót lại chút kiêu căng ngạo mạn nào của ngày trước.

Khi bước chân lão Sái chạm vào phiến đá cuối cùng, khung cảnh thênh thang của Quảng trường Thông Thiên hiện ra rực rỡ đến choáng ngợp. Muôn ngọn cờ thêu phù hiệu Hóa Hư Tiên Tông phần phật tung bay trong gió sớm. Trên quảng trường rộng hàng trăm trượng lát toàn bằng đá cẩm thạch trắng muốt, khói hương trầm từ những đỉnh đồng khổng lồ tỏa ra nghi ngút. Hàng ngàn đệ tử các viện từ ngoại môn, nội môn cho đến hàng chân truyền đều tề tựu đông đủ. Phía trên cao, các vị chấp sự và trưởng lão các phong ngồi nghiêm trang trên những chiếc ghế chạm trổ mây lành, ai nấy đều toát ra khí thế uy nghiêm của bậc tu hành đắc đạo.

Tiếng chuông đồng ngân dứt, cả biển người bỗng chốc im phăng phắc. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về lối vào bậc thềm.

Ở nơi tôn nghiêm tột bậc ấy, sự xuất hiện của một lão già tạp dịch lưng còng, da bánh mật ánh đồng, tóc búi củ tỏi cắm que tre mộc, tay cắp chiếc vồ gỗ nứt nẻ trông lạc lõng đến kỳ lạ. Đám đệ tử trẻ tuổi ở mé ngoài bất giác trố mắt xì xào, nhưng chưa kịp thốt nên lời thì một cảnh tượng xưa nay chưa từng có đã diễn ra trước mắt họ.

Từ hàng ghế trưởng lão phía trước, Cố trưởng lão của Đan Hà Phong khẽ vuốt chòm râu đỏ, người đầu tiên đứng dậy nghiêng mình cúi chào. Kế đó, các vị chấp sự tiền viện, các đệ tử nội môn từng chứng kiến đêm kinh hoàng cứu đàn chim non cũng đồng loạt chắp tay, cúi rạp người nhường lối. Hai hàng tu sĩ áo trắng dạt ra hai bên, nghiêm trang cúi đầu trước bước chân của một phàm nhân Luyện Khí tầng một. Suốt mấy ngàn năm lập tông, ranh giới tôn ti nghiêm ngặt chưa từng bị phá vỡ một cách tự nhiên và đầy kính phục đến thế.

Lão Sái hơi nheo mắt nhìn dòng người kính cẩn hai bên, trong lòng phẳng lặng như mặt nước giếng đá chái nhà tranh. Lão không bước nhanh hơn, cũng chẳng tỏ vẻ e dè sợ sệt, cứ thế ung dung cắp vồ gỗ đi thẳng vào trung tâm quảng trường.

Trên đài cao lộng lẫy, Trang Đạo Huyền khoác áo đạo bào xanh biếc thêu vân mây lam ngọc. Nhìn thấy lão già áo nâu tiến lại gần, vị Chưởng môn danh chấn Bắc Lĩnh không hề ngồi đợi bái kiến mà đích thân đứng dậy, thong thả cất bước xuống từng bậc đá hoa cương.

— Sái lão đệ, vất vả cho đệ rồi! — Giọng Trang Đạo Huyền ôn hòa mà trầm hùng, vang vọng khắp quảng trường như tiếng chuông khánh.

Lão Sái dừng chân cách ba bước, hơi khom người chắp tay:

— Lão già này bái kiến Chưởng môn đại nhân. Chỉ là chút việc bổn phận quét tước lót chuồng, đâu dám phiền tiên gia đích thân xuống đón.

Trang Đạo Huyền mỉm cười xua tay, ánh mắt dừng lại trên chiếc vồ gỗ nứt chuôi nơi nách lão Sái đầy thâm ý. Đoạn, ngài quay người hướng về phía hàng ngàn môn hạ, cất giọng sang sảng: