Chương 3: Vồ Gỗ Nứt Chuôi

Vệt sương muối trắng bệch dưới thềm đất nện vẫn tỏa ra làn hơi buốt giá, nhắc nhở về sự hiện diện cay nghiệt của Mộc Hàn Phong cùng đám đệ tử nội môn vừa rời đi. Lão Sái khẽ rùng mình, đưa bàn tay thô ráp xốc lại vạt áo tơi đã sờn rách, rồi vỗ nhẹ lên vai Thẩm Linh Nhi:

— Vào nhà thôi nha đầu, đứng ngoài này gió núi lùa lạnh lắm.

Hai bóng người một già một trẻ bước qua ngưỡng cửa gỗ mục, trở về gian chái nhà tranh quen thuộc của Tạp Dịch Cục. Căn phòng nhỏ tuy đơn sơ nhưng ngập tràn mùi hương thảo mộc khô ráo và ấm áp. Lão Sái ngồi xuống chiếc chõng tre kêu cót két, với tay lấy mảnh giẻ sạch treo bên vách nứa, cẩn thận lau chùi từng tấc trên thân chiếc vồ gỗ Tầm Đích.

Đầu vồ tròn trịa sẫm màu cánh gián, chuôi vồ có một vết nứt dài chừng nửa gang tay đã được quấn chặt bằng dây gai dầu bóng nhẫy nước sơn thời gian. Đưa ngón tay chai sần miết nhẹ qua vết nứt ấy, trong mắt lão già 167 tuổi ánh lên một tia hồi ức xa xăm. Hơn một trăm năm trước, khi phát hiện ra bản thân mang phàm căn trọn đời dậm chân ở Luyện Khí tầng một, lão từng tuyệt vọng muốn buông xuôi tất cả. Chính thân cây Tầm Đích Mộc cổ thụ mọc sau vườn tạp dịch đã cho lão khúc gỗ này. Qua một thế kỷ ngày ngày cùng lão nện rơm, thấm đẫm từng giọt mồ hôi mặn chát cùng tâm huyết thuần hậu, chiếc vồ mộc mạc dường như đã tự sinh ra linh tính, mỗi lần chạm tay vào đều phả ra luồng nhiệt lượng êm ái như dòng suối nhỏ chảy qua lòng bàn tay.

— Sái bá bá, người ăn tạm chiếc bánh ngô cho ấm bụng!

Tiếng gọi lanh lảnh của Thẩm Linh Nhi kéo lão về thực tại. Tiểu nha đầu bưng ra chiếc rổ tre đựng hai chiếc bánh bao ngô vàng ruộm vừa hấp nóng hổi, khói bốc nghi ngút. Nàng nhét một chiếc vào tay lão, còn mình thì vừa cắn một miếng to vừa nhai trệu trạo, đôi mày liễu dựng ngược đầy vẻ ấm ức:

— Cháu tức chết đi được! Lúc nãy chạy ngang qua chân cầu đá Tiền Viện, cháu tận mắt thấy đám đệ tử nội môn xúm xít quanh Mộc sư huynh, thi nhau hò reo nịnh bợ. Bọn họ khen huynh ấy phong nhã độ lượng, lại còn tâng bốc chiếc lồng ấp Hàn Ngọc Tuyết Sa là kỳ tích chấn hưng tông môn. Bọn họ nào biết dưới cái lớp tuyết sa buốt giá ấy, mấy quả trứng non đang phải chịu đựng thế nào! Đúng là một lũ mắt mọc trên trán!

Lão Sái cắn một miếng bánh ngô ngọt bùi, chậm rãi nhai rồi mỉm cười xoa đầu tiểu nha đầu, giọng khàn trầm ôn tồn:

— Thôi nào, bớt giận đi cháu. Đám đệ tử trẻ tuổi tu vi cao thâm, trong mắt chỉ thấy linh đan diệu dược cùng bảo vật ngàn năm, đâu thèm để tâm đến mấy ngọn cỏ cọng rơm dưới chân. Nhưng trời đất sinh ra vạn vật đều có lý lẽ riêng. Lại đây, lão chỉ cho mà xem.

Lão nghiêng người rút một nắm rơm hoàng kim từ chiếc bồ sấy cạnh bếp lửa, đưa sang trước mặt Linh Nhi:

— Nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu xem có mùi gì?

Linh Nhi chớp chớp mắt to tròn, ngoan ngoãn hít nhẹ một hơi qua cánh mũi nhỏ nhắn rồi reo lên:

— Dạ, thơm ngai ngái mùi nắng, lại thoang thoảng vị ngọt như mật mía!

— Đúng rồi đấy, — Lão Sái gật gù giảng giải, ánh mắt tràn đầy vẻ trìu mến. — Rơm hoàng kim lúa tiên sau khi gặt về, phải chọn đúng ngày nắng gắt phơi đủ ba con trăng, để sợi rơm ngậm trọn thuần dương chi khí của trời đất. Cháu thử luồn tay vào lõi bó rơm xem nào.