Chương 9: Nện Rơm Đêm Đông

Từng nhát vồ vẫn giáng xuống phiến đá đều đặn, nhịp nhàng như nhịp đập của trái tim già nua đã trải qua hơn trăm năm dâu bể.

"Thùm! Thùm!"

Bên ngoài, tiếng quát tháo của Mộc Hàn Phong ngày một rát tai, tiếng bước chân giẫm đạp lên lá khô xào xạc ngay sát bờ rào nứa. Thẩm Linh Nhi co rúm người lại bên góc phản, hai tay run lẩy bẩy ôm khư khư bọc vải nhỏ trước ngực, đôi mắt ngấn nước hoảng sợ nhìn chăm chăm ra phía cửa liếp:

— Sái bá bá… tiếng kiếm tuốt vỏ rồi, họ đang ở ngay đầu ngõ!

— Đừng hoảng, giữ chặt tay cho nó khỏi giật. Lão già này còn thở thì chưa ai đụng được vào nó đâu.

Giọng lão Sái khàn đục nhưng vững chãi như bàn thạch, chẳng mảy may gợn chút nao núng. Đôi mắt kèm nhem của lão dán chặt vào bó rơm vàng óng dưới thớt đá. Lão hít một hơi thật sâu, ngưng thần tĩnh khí. Luồng linh lực mỏng manh của Luyện Khí tầng một tích lũy suốt hơn một thế kỷ chậm rãi chuyển động qua kinh mạch già cỗi, dồn trọn vào đôi cánh tay gân guốc.

Chuôi vồ bằng gỗ Tầm Đích Mộc cổ thụ ấm dần lên dưới lòng bàn tay chai cứng. Những vòng dây gai dầu quấn quanh vết nứt dường như cũng căng mọng sinh cơ. Mỗi lần đầu vồ chạm vào lớp rơm khô, một làn tinh khí thảo mộc thuần dương ôn hòa từ lõi gỗ cổ thụ lại tuôn trào, theo từng thớ nện thẩm thấu sâu vào ruột rơm rạ.

Dưới ánh đèn dầu hạt cải chập chờn, kỳ tích bình dị bắt đầu hiện rõ. Những cọng rơm hoàng kim vốn cứng giòn sau ba con trăng phơi ải bỗng chốc tẽ bung ra từng sợi li ti. Chúng uốn lượn, mềm oặt rồi xốp mịn tựa hồ như những cuộn tơ tằm vàng ruộm, nhẹ bẫng chẳng khác nào lông ngỗng non. Hương thơm mật ngọt pha lẫn mùi phù sa nồng ấm của đất trời tỏa khắp căn chòi xua tan mùi máu tanh và hàn khí buốt giá.

Lão Sái thoăn thoắt buông vồ gỗ, mười ngón tay khéo léo bện vạt rơm tơi xốp thành một chiếc tổ tròn trĩnh, thành cao đáy lõm, vừa vặn lòng bàn tay. Đó chính là chiếc Hoàng Kim Ôn Linh Ổ, không có ánh ngọc lấp lánh như lồng ấp tiền viện, nhưng toát ra hơi ấm âm ỉ, dịu dàng, tựa như hơi thở của đất mẹ vào tiết lập hạ.

— Linh Nhi, đưa nó đây cho lão.

Tiểu nha đầu vội vàng bước tới, nhẹ nhàng đặt chú chim non vào lòng bàn tay lão. Chú chim nhỏ lúc này kiệt quệ đến cùng cực, cái đầu rũ xuống yếu ớt. Toàn thân nó bị hai luồng lực lượng tàn phá dữ dội: sống lưng và chóp cánh đóng một lớp sương lam lạnh ngắt, trong khi da bụng đỏ bầm, mạch máu nhỏ nổi căng phồng như sợi chỉ đỏ sắp đứt tung bởi hỏa độc của mẩu Xích Diễm Hoàn.

Lão Sái thở dài một tiếng xót xa. Lão cẩn trọng đặt thân hình bé bỏng ấy lọt thỏm vào giữa lòng ổ rơm hoàng kim.

Ngay khoảnh khắc da thịt tước non chạm vào lớp tơ rơm mềm xốp, một chuyển biến kỳ diệu lập tức diễn ra. Tinh khí thuần dương ôn hòa tích tụ trong cọng rơm được giải phóng, không hề hung hãn bức bách như linh thạch hay chân khí tu sĩ, mà nhẹ nhàng bao bọc lấy tấm thân non nớt. Hơi ấm mộc mạc ấy thấm sâu vào từng lỗ chân lông, tựa như một bàn tay vô hình khéo léo vuốt ve, xoa dịu những sợi gân đang co giật.

Lớp sương giá lam thẫm trên lưng chim non từ từ tan chảy thành những giọt nước li ti rồi bốc hơi mờ ảo. Những đường mạch máu đỏ rực nổi phồng trên ức chim cũng dần lặn xuống dưới lớp da non, sắc bầm tím nhạt đi trông thấy.

— Mau lấy hũ sành da lươn trên kệ bếp lại đây, khuấy cho lão chút nước cháo gạo lức hòa dầu mè! — Lão Sái khẽ giục, mắt không rời sinh linh bé nhỏ.

Linh Nhi lanh lẹ quấy đều một thìa nhỏ nước cháo nguội hòa lẫn vài giọt dầu mè ép hoa cải vàng ươm, run rẩy bưng lại: