Chương 13: Khói Lạnh Sườn Non

"Nguy rồi! Trận Địa Hỏa Thượng Viện sụp đổ hoàn toàn rồi! Hàn độc đã tràn vào khu ươm mầm dược điền Hạ Viện!"

Tiếng gào thét từ bậc đá trên cao vừa dứt, cả dãy lán trại vỡ ra thành mớ hỗn loạn. Tiếng khóc, tiếng chạy huỳnh huỵch, tiếng va vấp vào cột tre gãy kẽo kẹt giữa màn tuyết dày đặc. Từng tốp tạp dịch xô nhau ra đầu ngõ nhìn về phía sườn núi, nơi những cột khói đen bùng lên rồi bị gió cuồng xé tan trong chốc lát.

Cụ Mạch Thu Thảo đứng lặng bên hiên lán cuối dãy, một tay vẫn còn nắm quai sọt tre. Cụ không chạy, không gào. Cụ nhìn lên sườn núi một lúc, mắt khép hờ đọc theo chiều gió, rồi quay sang Tráng Đầu:

"Trở vào lán."

Tráng Đầu há miệng định hỏi, nhưng cái nhìn điềm tĩnh của bà lão khiến cậu ta khép miệng lại, vội vã gánh sọt bước theo.

Bên trong lán, Tiểu Đậu Tử đang ôm chặt chậu Thanh Tâm Thảo, mắt mở to đến trắng tròng. Nghe tiếng bước chân, cậu bé quay lại, giọng run rẩy:

"Bà Mạch ơi, khu ươm mầm…"

"Bà biết rồi." Cụ Mạch đặt sọt tre xuống nền đất, ngồi thụp trên chiếc ghế đẩu gỗ mục. Cụ với tay lên mái liếp tre, mò mẫm trong khe tối rút ra cuốn sổ tay đóng bìa vỏ cây dày cộm, những trang giấy vàng ố mở ra theo ngón tay chai sần quen thuộc.

Cụ lật đến trang cuối cùng có chữ. Ánh đèn dầu leo lét soi rõ nét bút mực cũ sỉn của hơn trăm năm trước: Giá buốt ngấm đất sâu ba tấc trở lên, rễ mầm đông cứng hoàn toàn, không còn hơi thở sinh cơ — tro trấu không đủ nếu không phủ kín từ dưới gốc trở lên, phải ủ ngay từ khi lớp băng vừa đóng để nhiệt ngấm vào đất trước khi rễ thối từ bên trong.

Cụ gập sổ lại, nhét vào trong vạt áo.

Từ phía đầu ngõ, tiếng la hét vẫn chưa dứt. Lẫn trong tiếng bão tuyết gầm rít là những giọng tạp dịch trẻ hỏi nhau hoảng loạn — sáng nay là thời hạn cuối Bàng chấp sự đặt ra để giao nộp dược liệu, ai để hỏng luống thuốc mình phụ trách sẽ bị năm mươi trượng roi mây bọc đồng và đuổi khỏi Tiên Tông. Nhưng hàn độc đã tràn thẳng vào khu ươm mầm, không còn một mầm thuốc nào nguyên vẹn — đó không phải lỗi của đứa tạp dịch nào, song tội bao giờ cũng tìm đến người thấp cổ bé miệng trước.

Tráng Đầu đứng bên cạnh, hai nắm đấm siết chặt:

"Bà Mạch… bây giờ phải làm gì?"

Cụ Mạch không trả lời ngay. Cụ nhìn vào hai chiếc sọt tre vơi đi quá nửa, nhẩm tính trong đầu. Rồi cụ nhìn sang đống bao gai vẫn còn chất dưới gầm sạp — vỏ quả Kim Chiên khô và tro trấu mịn, giấu kỹ dưới lớp rơm ngụy trang từ đêm qua.

"Lấy hết ra." Cụ chậm rãi đứng dậy, hai đầu gối khẽ kêu lách cách. "Đổ gộp vào sọt lớn, lèn chặt cho tro không rơi vãi. Bà cần hai sọt đầy."

Tiểu Đậu Tử vụt ngồi thẳng:

"Cháu đi theo bà."