Chương 14: Mầm Cây Dưới Lớp Băng

Bậc đá cuối cùng phủ một lớp băng trơn tuột. Cụ Mạch cắm sâu mũi gậy tre vào kẽ nứt phiến đá xanh, dồn sức kéo bàn chân mang hài cỏ rách bước lên thềm đất của khu ươm mầm dược điền Hạ Viện. Gió bấc từ đỉnh Lạc Vân Sơn gầm rít từng cơn xé rách vạt áo tơi lá cọ, phả hơi lạnh buốt thấu xương vào buồng phổi.

Tiểu Đậu Tử thở dốc, ôm ghì sọt tre nhỏ trước ngực, môi xám ngắt nhưng vẫn bám sát cụ già. Phía sau, Tráng Đầu gánh chiếc sọt lớn bước từng nhịp nặng nhọc, cơ bắp căng cứng dưới làn da ngăm đen lấm tấm mồ hôi dù tuyết ngập mắt cá. Đoàn thiếu niên tạp dịch áo nâu lặng lẽ nối đuôi theo sau giữa màn tuyết trắng.

Trước mắt cụ Mạch, khu dược điền bậc thang ngập trong cảnh tiêu điều thảm khốc. Hàng ngàn luống Tuyết Chi và Hàn Ngọc Thảo — sinh kế của hơn ba ngàn tạp dịch — bị Huyền Băng Hàn Độc đóng băng rễ thành từng mảng tím ngắt. Những mầm thuốc non nớt quắt queo, phiến lá rũ rượi dính chặt mặt băng, cành nhánh cứng đờ như củi khô sắp chết rũ.

“Đồ ăn hại! Một lũ phàm căn vô tích sự!”

Tiếng the thé khản đặc vang lên từ giữa khoảnh đất ươm. Bàng Đức đứng giữa gió tuyết lồng lộng, vạt đạo bào lụa xanh tả tơi bùn tuyết. Mặt gã xám ngoét không còn giọt máu, hai mắt đỏ ngầu tơ máu, quạt linh mộc quất túi bụi vào lưng đám tạp dịch đang quỳ rên rỉ bên rãnh luống:

“Rơm đâu? Mau phủ kín gốc cho ta! Chỉ còn một canh giờ nữa Thượng Viện sẽ xuống kiểm tra! Nếu mầm thuốc chết sạch, bản chấp sự lột da từng đứa, tống vào hầm quặng!”

Mấy đứa nhỏ vừa khóc vừa cuống cuồng rải rơm khô lên mặt đất. Thế nhưng rơm vừa chạm vào lớp băng tím liền đông cứng trong chớp mắt, rồi “rắc” một tiếng giòn tan, vỡ vụn thành mạt bụi xám xịt bay theo gió. Hàn độc cực âm quá hung bạo, rơm rạ chẳng những không giữ nổi hơi ấm mà còn bị khí độc nghiền nát, khiến mầm non bên dưới càng dập nát thối rữa nhanh hơn. Hai đầu gối Bàng Đức bủn rủn suýt quỵ ngã; nếu mầm thuốc chết sạch, tội danh tắc trách trước Thượng Viện cùng món nợ linh thạch khổng lồ đủ khiến chiếc ghế chấp sự tan thành mây khói, cái mạng của gã khó lòng giữ nổi.

Bất chợt có tiếng bước chân, Bàng Đức quay phắt lại, thấy cụ Mạch cùng đám thiếu niên gánh hai sọt tre bước tới. Như vớ được chỗ trút giận, gã chỉ thẳng mặt cụ rít lên:

“Bà già phàm căn kia! Bản chấp sự lệnh ở yên trong lán chờ nhận tội, ai cho phép kéo bầy lên đây làm vướng mắt? Vác mấy sọt rác rưởi ấy lên định giở trò gì? Muốn chết sớm hả?”

Đám thiếu niên sợ hãi lùi lại trước uy thế Trúc Cơ. Tiểu Đậu Tử run rẩy nhưng vẫn cắn chặt môi, đứng chắn nghiêng nửa người trước cụ Mạch.

Cụ Mạch hoàn toàn không để những lời nhục mạ lọt vào tai. Cụ chỉ nhìn luống Tuyết Chi gần nhất đang thoi thóp; đôi co lúc này chỉ tốn thời gian quý giá của mầm sống. Cụ quay sang hai đứa trẻ, điềm tĩnh bảo:

“Tiểu Đậu Tử, Tráng Đầu, hạ sọt xuống cạnh luống đất.”

Hai đứa trẻ cẩn thận đặt hai sọt tre xuống. Mùi tro trấu khô ráo cùng hơi ấm ngai ngái của vỏ quả Kim Chiên khẽ phảng phất trong gió bấc. Thấy bà lão phàm căn coi mình như không khí, Bàng Đức tức nghẹn họng:

“Ngươi... con mụ già phàm căn điếc lác này! Bản chấp sự đang nói chuyện với ngươi đấy!”

Cụ Mạch không đáp. Cụ chầm chậm quỳ một gối xuống tuyết rồi ngồi thụp bên bờ luống. Đôi bàn tay thô ráp nhuộm vệt nhựa thuốc của một trăm bảy mươi năm mục thảo khẽ tháo mảnh giẻ rách ở mu bàn tay. Cụ ấn sâu những ngón tay gầy guộc qua lớp tuyết tím, chạm thẳng vào tầng đất mùn phía dưới.