Chương 15: Đánh Cược Dưới Bão

Cổ tay Bàng Đức run lên bần bật, từng khớp xương kêu răng rắc dưới sức ép vô hình tựa như ngọn núi đè xuống. Chiếc quạt linh mộc trượt khỏi những ngón tay mập mạp của gã, rơi cắm ngập vào lớp tuyết dày, phát ra một tiếng “phập” khô khốc. Luồng linh lực Trúc Cơ vừa ngưng tụ chớp mắt đã tan biến sạch trơn, để lại gương mặt gã trắng bợt không còn giọt máu.

Cụ Mạch Thu Thảo vẫn quỳ yên bên mép luống, vạt áo nâu sồng phất phơ theo từng đợt gió rít. Cụ không hề ngước nhìn thanh quạt vừa chực bổ xuống đỉnh đầu mình, ánh mắt già nua chỉ lặng lẽ dán chặt vào mảnh vỏ quả Kim Chiên màu cánh gián vừa được chèn khum quanh rễ mầm Tuyết Chi. Đôi bàn tay thô ráp chai sần khẽ phủi nhẹ lớp đất mùn, bảo bọc lấy chút hơi ấm mỏng manh vừa nhen nhóm.

Giữa thinh không mịt mù bão tuyết, một vệt sáng màu lam thẫm xé toạc màn sương giá, từ đỉnh Thượng Viện giáng thẳng xuống triền dốc dược điền bậc thang. Luồng độn quang tan đi trong tiếng gió rít gào, để lộ bóng dáng gần chục người đáp xuống nền đá phủ đầy băng tuyết.

Đi đầu chính là Viện chủ Cổ Thanh Chu.

Vị đại đan sư ba trăm hai mươi tuổi vốn luôn giữ vẻ tiên phong đạo cốt ngày thường, lúc này lại hiện ra với dáng vẻ chật vật đến đau lòng. Đạo bào huyền thanh thêu vân mây lửa màu tím son đã rách toạc vài chỗ nơi gấu áo, vương đầy muội than đen kịt sau vụ nổ lò đan kinh hoàng nơi cấm địa. Sắc mặt ông tái nhợt như tờ giấy bản, khóe môi còn đọng vệt máu khô chưa kịp lau. Bàn tay áo thụng bên phải buông thõng bất động, để lộ những đầu ngón tay cùng cổ tay tím ngắt, từng đường gân nổi cộm kết thành lớp sương băng cứng đờ do Huyền Băng Hàn Độc phản phệ.

Phía sau ông, bảy tám vị đan sư Thượng Viện áo xanh cũng tả tơi không kém, người ôm ngực thở dốc, kẻ run rẩy vì linh lực cạn kiệt, đưa mắt nhìn ngút ngàn luống linh dược đang thối rữa mà gương mặt tràn ngập nỗi tuyệt vọng.

Uy áp Kim Đan vừa thu lại, Bàng Đức lập tức lảo đảo ngã khuỵu hai gối xuống tuyết lạnh. Nhưng chỉ chớp mắt sau, như kẻ vớ được cọng rơm cứu mạng, gã lồm cồm bò rạp về phía Cổ Thanh Chu, dập đầu lia lịa:

“Viện chủ đại nhân! Xin ngài chứng giám! Thuộc hạ tận tụy trông coi dược điền từ nửa đêm tới giờ, đang đốc thúc đám tạp dịch liều mình chống rét... Thế nhưng bà già phàm căn này cậy sống lâu năm, dám kéo bầy lũ tạp dịch khiêng sọt rác rưởi tro bếp lên đây quấy phá! Mụ đem tro trấu bẩn thỉu cùng vỏ quả phế phẩm vùi dập lên mầm Tuyết Chi ngàn năm của Tiên Tông! Thuộc hạ ngăn cản không được, vừa định ra tay trừng trị thì ngài đã tới! Xin Viện chủ lập tức xử chém mụ già này để răn đe lũ phàm nhân hạ đẳng!”

Đám đan sư phía sau nghe vậy liền biến sắc, nhìn về phía hai sọt tre đầy tro xám cùng đống đất mùn đen đúa với ánh mắt khinh miệt và tức giận.

Tiểu Đậu Tử đứng nép bên cạnh sợ đến mức toàn thân run bần bật. Thằng bé vội vã đưa hai bàn tay gầy khẳng khiu níu chặt lấy vạt áo vá của cụ Mạch, hàm răng va vào nhau lập cập:

“Bà... bà Mạch ơi...”

Cụ Mạch vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của đứa nhỏ, khẽ lắc đầu ra hiệu cho nó yên tâm. Đoạn, cụ chống tay vào chiếc xẻng sắt cùn, chầm chậm đứng thẳng lưng. Cụ sửa lại chiếc áo bông thô sờn vai, phủi đi những mẩu vụn tro dính trên ống tay rồi bước lên nửa bước, cúi đầu thi lễ đúng phép tắc của một kẻ tạp dịch trước mặt bậc viện chủ tối cao:

“Lão thân Mạch Thu Thảo, bái kiến Viện chủ đại nhân.”

Giọng cụ trầm đục, khàn khàn nhưng từng tiếng thốt ra lại vững chãi, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng giữa trời bão.

Cổ Thanh Chu nheo mắt nhìn bà lão phàm căn trước mặt. Ánh mắt thâm trầm của vị Viện chủ dừng lại trên dáng hình còng rộc của cụ Mạch, thoáng qua một nét nhận diện mơ hồ như nhớ về người phàm quét dọn sân phơi từ thuở ông mới nhập môn. Rồi ánh mắt ông dời xuống luống đất xới dở, lạnh lùng cất tiếng:

“Mạch Thu Thảo, ngươi ở Đan Viện một trăm bảy mươi hai năm, hẳn phải biết Tuyết Chi là tính mệnh của Thượng Viện. Tro bếp thô lậu của phàm trần cùng thứ vỏ quả Kim Chiên bỏ đi kia, sao dám đem chôn vùi linh căn tông môn?”

Trước uy thế bức người của bậc Kim Đan, cụ Mạch không hề lúng túng. Cụ ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào vị Viện chủ đang ôm cánh tay bị thương:

“Khởi bẩm Viện chủ đại nhân, lão thân biết thân phận mình hèn mọn, Luyện Khí tầng hai thọ nguyên sắp cạn, nào dám làm càn nơi dược điền. Nhưng xin đại nhân nhìn lại: hàn triều lần này là Huyền Băng nghìn năm cực âm, ngấm sâu ba tấc đất, bóp nghẹt gốc rễ non nớt. Thượng Viện dùng Địa Hỏa cùng Chích Viêm Chân Hỏa hòng thiêu tan băng tuyết, đó là lấy lửa dữ chọi băng độc. Linh hỏa bốc cao bao nhiêu, tính dương bạo liệt bấy nhiêu, gặp phải cực âm tất sinh tương khắc dữ dội, làm nổ lò luyện, cháy rụi mầm non và phản phệ ngược vào kinh mạch người dùng.”

Cụ đưa mắt nhìn thoáng qua cánh tay phải tím bầm của Cổ Thanh Chu, rồi nói tiếp bằng giọng từ tốn: