Chương 16: Hơi Ấm Thuần Dương

Gió rít từng cơn lạnh buốt qua triền dốc, cuốn theo những bông tuyết xốp đáp lên bờ vai gầy guộc cùng mái tóc bạc phơ của cụ Mạch Thu Thảo. Hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ ngang dọc vì sương muối của cụ khẽ nâng niu mảnh vỏ quả Kim Chiên màu nâu sẫm, từ tốn ấn nhẹ vào mép đất cứng đờ sát gốc Tuyết Chi. Đất lạnh như sắt nguội, chạm vào buốt nhói tới tận xương tủy, nhưng ánh mắt cụ vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi.

“Tiểu Đậu Tử, mang thúng tro lại gần đây. Tráng Đầu, con lấy cái sọt không nghiêng sang hướng bắc che bớt luồng bấc.”

Giọng cụ Mạch khàn nhẹ nhưng rành rẽ, tan vào tiếng gió gầm rít. Nghe lời dặn, Tráng Đầu lập tức bước lên một bước, thân hình vạm vỡ hơi chồm về phía trước, hai tay giữ chặt chiếc sọt tre chắn ngang ngọn gió bấc đang thốc xuống ràn rạt. Tiểu Đậu Tử tuy hai hàm răng vẫn còn lập cập vì rét, nhưng đôi tay bưng thúng tro trấu lại vô cùng vững vàng. Cậu bé quỳ thụp xuống bên cạnh bà cụ, nhanh nhẹn gạt lớp vải gai đậy trên mặt thúng.

Một làn hơi khói mỏng manh, ngai ngái mùi cám cháy và đất ấm thoảng ra, đem theo chút khí nóng êm đềm giữa màn tuyết giá.

Cụ Mạch không chần chừ. Đôi bàn tay nhuộm vàng nhựa thuốc qua gần hai thế kỷ khéo léo bốc từng vốc tro trấu ấm, rải đều một vòng tròn quanh gốc mầm Tuyết Chi. Cụ không đổ ụp một lượt, mà dùng các ngón tay gầy guộc rà nhẹ, gạt tro len lỏi vào từng kẽ nứt do băng độc cắn xé trên mặt luống. Tiếp đó, cụ cẩn trọng lấy thêm hai mảnh vỏ quả Kim Chiên cong tròn xếp đối xứng nhau, tạo thành thế kiềng ba chân bao bọc lấy phần cổ rễ non dại, chỉ chừa lại khoảng cách chừng nửa tấc để rễ thở.

“Bà ơi, có phủ đất mùn lên luôn không ạ?” Tiểu Đậu Tử ghé sát tai cụ, khẽ thì thầm hỏi.

“Chưa vội, đợi tro ngậm lấy hơi lạnh của lớp băng mỏng trên mặt đã.” Cụ Mạch lắc đầu, ánh mắt chăm chú dõi theo từng biến chuyển nhỏ nhất nơi gốc cây. “Vỏ Kim Chiên chứa dương khí giấu kín, gặp tro ấm mới bắt đầu cựa mình. Giờ mà vùi đất nặng ngay, rễ non ngộp thở sẽ thối nhũn.”

Từng động tác của bà lão phàm căn diễn ra chậm rãi, thuần thục như một người làm vườn lâu năm đang chăm chút cho luống rau sau chái bếp. Không có lấy một đạo phù văn nào bay lượn, không có kiếm khí hay ánh lửa chói lòa của tiên thuật, chỉ có bụi tro xám mịn bay là là và tiếng ram ráp khe khẽ khi những mảnh vỏ khô cọ vào thớ đất đóng băng.

Phía sau lưng cụ, bảy tám vị đan sư Thượng Viện khoác áo xanh đứng chen chúc giữa bão tuyết, sắc mặt người nào cũng lộ vẻ hoài nghi cùng bực dọc. Một đan sư trẻ tuổi hơn không kìm được, khẽ bĩu môi hừ lạnh:

“Múa rìu qua mắt thợ. Đan Viện nuôi dưỡng bao năm, không ngờ lại để một mụ già mang mớ rác rưởi hạ đẳng này ra làm trò trước mặt Viện chủ. Băng độc Cực Bắc mà dễ giải bằng tro trấu phàm trần thì vạn năm qua tiên gia tu luyện Chân Hỏa để làm gì?”

Bàng Đức quỳ cách đó không xa, nghe thấy thế thì run rẩy ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên tia hy vọng độc địa. Gã cắn chặt môi dưới, ánh mắt lộ rõ vẻ hung hiểm, chỉ chực chờ luống mầm Tuyết Chi chết rũ để trút hết tội vạ lên đầu đám tạp dịch.

Thế nhưng, Cổ Thanh Chu vẫn đứng sừng sững như một pho tượng đá giữa trời đông. Tà đạo bào huyền thanh thêu mây tím của ông phần phật bay trong gió. Cánh tay phải buông thõng bên sườn đã cứng đờ, từng mảng sương lam tím vẫn đang chầm chậm gặm nhấm kinh mạch nơi cổ tay, mang đến cơn đau buốt xé ruột gan. Ông không thèm liếc nhìn đan sư vừa lên tiếng, đôi mắt sâu thẳm chỉ găm chặt vào bóng lưng còng của cụ Mạch cùng nhúm tro trấu bình dị dưới mặt đất. Một người đã sống qua ba trăm năm như ông, trải qua vô vàn thất bại nơi lò đan, hiểu rất rõ rằng lúc này mọi thứ kiêu ngạo của tiên đạo đều đã vô nghĩa trước cái chết cận kề của hàng ngàn mẫu linh thảo.

Cụ Mạch đợi chừng một tuần trà, khi cảm nhận thấy hơi buốt rát từ đất truyền vào lòng bàn tay đã dịu đi vài phần, cụ mới với tay bốc từng nắm đất mùn xốp tơi rải lên trên. Cụ vuốt phẳng lớp đất mùn, đắp thành một ụ tròn thoai thoải che kín cả tro lẫn vỏ quả, phong kín miệng gió như tết tổ cho chim non.

Ủ yếm khí đã xong. Giờ chỉ còn trông vào sự vận hành của đất trời.

Một khắc trôi qua trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Gió bấc vẫn điên cuồng gào thét trên đỉnh Lạc Vân Sơn, rải những hạt tuyết sắc lẹm xuống mặt đất. Cái lạnh càng lúc càng thấu xương thấu thịt, khiến mấy vị đan sư đứng xem cũng phải run rẩy vận chuyển linh lực hộ thể để xua bớt hàn khí.

Luống đất phủ tro vẫn nằm im lìm dưới lớp mùn nâu. Mầm Tuyết Chi cao chừng nửa gang tay vẫn rũ ngọn, chiếc lá mỏng manh màu tím tái co quắp lại như một ngón tay khô khốc của người chết, không hề có lấy nửa điểm biến chuyển.

“Đã một khắc trôi qua rồi!” Đan sư lúc nãy lại sốt ruột cất giọng, trong lời nói mang theo sự đay nghiến rõ rệt. “Mầm thuốc vẫn trơ trơ bất động. Viện chủ, thời gian không còn nhiều, nếu không dùng linh hỏa cưỡng chế trục xuất hàn khí, toàn bộ luống này sẽ hỏng hẳn!”

Cổ Thanh Chu không đáp, hàng lông mày nhíu chặt lại, bàn tay trái siết chặt thành quyền.