Chương 18: Chân Hỏa Nhận Đường

Cụ Mạch Thu Thảo vẫn lặng yên đứng bên bờ luống đất, hai bàn tay chai sần tỳ nhẹ lên đầu gậy tre mòn nhẵn. Đôi mắt đục mờ của cụ dõi theo những luồng khói đen kịt đang cuộn lên từng cụm từ phía đỉnh núi cao. Gió bấc rít qua vách đá, mang theo tiếng gầm rống nghẹn ứ của mạch địa hỏa sâu trong lòng đất, xen lẫn mùi đồng cháy khét lẹt trôi dạt xuống tận triền đồi Hạ Viện.

Bên cạnh cụ, Viện chủ Cổ Thanh Chu siết chặt tay áo gấm rách tả tơi. Gương mặt vị đại đan sư Kim Đan tái nhợt, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy khi nhìn về cấm địa Thượng Viện. Cánh tay phải của ông buông thõng, lớp sương giá tím ngắt vẫn còn bám mờ nơi cổ tay dù đầu ngón tay đã lấy lại chút sắc hồng. Ông bước lên nửa bước, chắp tay trái trước ngực, giọng khàn đặc mang vẻ khẩn thiết chưa từng có:

“Mạch lão nhân gia... Đại nạn của Đan Viện e rằng chưa dừng lại ở dược điền. Dưới đáy đan phòng Thượng Viện, Huyền Băng Hàn Độc đã ăn sâu vào mạch đá, phong tỏa toàn bộ cửa thoát hỏa. Ba lò luyện đan cổ truyền thừa trăm năm đã nổ tung, mấy chục cỗ lò còn lại đều bị hàn độc đóng băng chân đế, hễ nhen nhóm linh hỏa là nứt toác. Xin lão nhân gia thương tình, theo bản viện lên núi một chuyến.”

Một lời thốt ra khiến mấy vị đan sư đứng gần đó đều nín thở. Suốt gần hai trăm năm qua, chưa từng có một kẻ mang phàm căn nào được bước chân qua cánh cổng đá thanh ngọc của Thượng Viện, chứ đừng nói là được đích thân Viện chủ cúi mình thỉnh cầu.

Cụ Mạch quay đầu lại, nhìn khuôn mặt đầy vẻ lo âu của Cổ Thanh Chu, rồi đưa mắt nhìn Tiểu Đậu Tử và Tráng Đầu đang đứng cách đó không xa. Tiểu Đậu Tử vội chạy lại, hai tay ôm khư khư chiếc sọt tre còn lưng lửng tro trấu và vỏ quả phơi khô, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng cho bà cụ. Cụ Mạch mỉm cười hiền từ, vỗ nhẹ lên mu bàn tay gầy gò của thằng bé:

“Đừng lo, cháu ở lại cùng Tráng Đầu trông nom các luống thuốc. Nhớ kỹ lời bà, tro ấm chỉ phủ vừa ngang cổ rễ, chớ nôn nóng mà vun quá dày làm ngộp mầm non.”

Dặn dò xong, cụ quay sang gật đầu với vị Viện chủ:

“Viện chủ đại nhân đã có lời, lão thân đâu dám từ chối. Chỉ xin mang theo nửa sọt tro trấu cùng vài vốc vỏ quả này lên núi.”

Đoàn người rời khỏi triền dốc Hạ Viện trong bầu không khí vội vã. Cổ Thanh Chu phất nhẹ vạt áo, một luồng thanh quang ôn hòa nâng bổng bước chân cụ Mạch lướt qua những bậc thang đá phủ đầy tuyết trắng.

Bước qua cổng vòm chạm trổ mây lửa của Thượng Viện, đập vào mắt cụ Mạch là cảnh tượng hoang tàn đến thắt lòng. Nơi từng tụ hội hào quang rực rỡ nhất của Tiên Tông giờ đây chìm trong màn sương giá ngột ngạt. Khắp sân rộng lát đá cẩm thạch, những mảnh đồng thau nát vụn từ các lò đan phát nổ vương vãi khắp nơi, cắm sâu vào tường đá cháy sém. Giữa đại điện trung tâm, chiếc lò luyện đan Bát Quái bằng huyền thiết cao hơn một trượng – bảo vật trấn viện còn sót lại – đang run rẩy từng hồi trên bệ đá. Dưới đáy lò, lớp băng tím dày cả tấc đông cứng bốn chân trụ, trong khi bên trong thân lò phát ra những tiếng nổ lục bục trầm vang, như một con thú dữ bị giam cầm đang chực chờ phá cũi.

Hơn hai mươi đan sư Thượng Viện mặt mày lem luốc muội than, kẻ chống kiếm, người ôm ngực, đứng vây quanh bệ lò trong nỗi tuyệt vọng cùng cực. Một đan sư lão thành tóc bạc phơ run rẩy bước ra bẩm báo:

“Viện chủ! Không xong rồi! Địa hỏa dưới lòng đất bị hàn khí ép ngược, dồn ứ lại thành một khối nhiệt bạo ngược. Đệ tử vừa thử ném một đạo Chích Viêm Phù vào cửa gió nhằm phá lớp băng chân đế, liền bị hàn độc phản phệ làm nứt một đường dài trên thân lò. Nếu cỗ huyền thiết này nổ tung, cả ngọn Thượng Viện sẽ sụp đổ mất!”

Cổ Thanh Chu run rẩy nhìn vết nứt đỏ rực đang lan dần trên thân lò huyền thiết, ánh mắt bất giác hướng về phía bà lão áo vải thô đang chống gậy tre đứng bên cạnh.

Cụ Mạch không hề hoang mang trước uy thế đồ sộ của đan phòng tiên gia. Cụ chậm rãi bước tới gần bệ đá, đưa bàn tay thô ráp sờ nhẹ vào lớp đá hoa cương lạnh buốt dưới chân. Cụ áp tai xuống gần khe thông gió, nhắm mắt lắng nghe tiếng gầm gừ nghẹn ứ của ngọn lửa đang giãy giụa trong lòng đất. Một mùi hăng nồng quen thuộc xộc vào cánh mũi – đó là sự giằng co gay gắt giữa cái buốt lạnh thấu xương của cực âm và sức nóng điên cuồng của cực dương.

“Các đan sư đại nhân xưa nay quen dùng búa tạ phá đá, nào ngờ tảng đá đóng băng gặp búa nặng giáng xuống thì vỡ vụn đầu tiên chính là thân búa,” cụ Mạch từ tốn cất tiếng, thanh âm mộc mạc vang lên rõ ràng giữa gian điện rộng lớn. “Hàn độc dưới chân lò tích tụ nghìn năm mang tính âm hàn cô đọng, mà Chích Viêm Chân Hỏa lại là thứ chí dương bạo liệt. Hai thứ chạm nhau như nước sôi đổ vào vạc dầu, bảo sao lò đan không nứt toác?”

Cổ Thanh Chu vội cúi mình hỏi: